武功城西北面，官道自天际蜿蜒而来；道旁高冈之上，老边收缰驻马，居高临下俯视着脚下一马平川的原野。天候已近初秋，但是原野间，丝毫看不见往年习以为常的金黄色。皇甫嵩临走之前放的一把大火，让焦黑的炭灰代替了原先丰收的颜色。
三辅的西部，原本就人烟稀少，经过这一场大战，必定会愈发荒凉起来。老边心里默默想着心事，他的脚下，一团又一团烟尘在原野上升腾起来。
数万骑兵聚云堆雪，漫山遍野而来。烟尘遮天蔽日，滚滚向前，很快就将武功县城完全笼罩其中。
凄厉的号角声从第一股烟尘出现在地平线上开始，就始终回响在武功城头，绵延不绝。直至数万大军在城下聚拢，将城池围得水泄不通。小小的武功县就如同深陷汪洋之中的一叶扁舟，旦夕不保。号角声越发凄厉，似乎在传递着城中军民的情绪——从一开始的焦虑，到眼下的近乎绝望。
很快有探报来向老边禀报，说在凉州联军合围之前，有十多匹快马自城中驰出，分路逃散。
老边问道：“各部斥候可曾依令行事？”
斥候禀道：“依边帅之命，斩杀其中大半，只放走了三、四人。”
老边点头称许，挥退斥候，微笑着对陪在身边的小老虎和吾麻说道：“虽说我们围攻武功县城是作假，不过总得装得更像一些，否则张温岂能上当。”
吾麻抿嘴笑道：“若我是张温，看见那几个筋疲力尽，侥幸逃出生天的斥候，也不会怀疑这些人是边伯伯故意放去美阳报信的。”
老边哈哈一笑，对吾麻的机敏颇为称许。另一边的小老虎却显得异样地沉默。
“老虎，发什么愣啊？”吾麻故意挑他说话；自从被老边安排住进虎字营之后，吾麻倒是没有再提着剑追砍小老虎，不过却堂而皇之将她的主帐立在了小老虎大帐之畔。每日抬头不见低头见，总以整治小老虎为乐事，让小老虎几次在部下面前出丑；偏偏这吾麻大小姐又得老边的喜爱，让小老虎连告状的地方都没有；最后闹得小老虎几乎不敢回营。
现在，吾麻得了老边的赞许，小姑娘心里一美，又忍不住要逗弄那只憨老虎。
小老虎却理都不理身边的丫头片子，对老边建议道：“前面一拨报信的放过去了，接下来，是不是该封死武功县城了？不如让我的虎字营去吧！”
老边斜乜了虎崽子一眼，悠然道：“虎字营是我手中的利器，岂能做这些小事？我已经让边伍去主持斥候营，他会把事情做好的。你小子给我老实呆着，有用得着你的时候。”
发觉自己的小心思已经被老边看穿，小老虎不由得心里一苦，用眼角余光偷偷去看吾麻，这位大小姐果然也明白过来，小嘴一撅，眼中已经露出浓重的不满。
小老虎心念电转，忙又问老边道：“咱们这么大张旗鼓，万一张温被咱们吓破了胆，躲在美阳城里不出援兵怎么办？”
经过这几日的相处，小老虎已经大抵了解了吾麻大小姐的秉性；这丫头虽然刁蛮任性，整治起人来手段百出，但是却极有分寸，从来不会为了自己的任性而耽误军机大事。此刻小老虎故意问起军务，再看偷偷去看吾麻，这小丫头果然不出所料，虽是面上怒色愈浓，却能强忍着没有发作。
老边虽然人老成精，但也不是什么都知道；比如眼下，他就不知道小老虎这一问，其实是他与吾麻小丫头之间的又一场暗战；于是坦然答道：“如果眼下官军的主帅是董卓那个胖子，我不会用这条计策；因为董胖子对我们太过熟悉了，很难瞒过他，反而容易弄巧成拙。”
“那你会怎么做？”小老虎忙追问道。
老边扬鞭指着不远处的武功城，肃容道：“我会照韩文约所说的，直接动手，全力以赴攻打武功，抢在董胖子的援兵之前，拿下城池。对付董胖子这样的对手，手段直接明白一些，反而更好。”
“那对付张温就有用吗？”小老虎又问道。
“张温与董胖子不一样。这个人是名门之后，虽然名气很大，但是有名无实，至少在兵事上，他是一窍不通。”老边从容一笑，“而最要紧的，是汉家天子与朝廷大臣的掣肘。这个人能顶替皇甫义真出任大军主帅，是因为他既不属于阉宦一党，又不属于大将军一党，因其中立，才能在执掌兵权之后让两派都暂且放心；可是也正因其中立，两头都靠不着，所以才会更加谨慎小心。”
老边一直都在悉心教导小老虎，此刻为他详细解说，也是存了同样的心思；只是眼下的小老虎心有旁骛，到有一半的心思放在吾麻这个“对手”身上，老边教的东西他能学到多少就不知道了。
“武功城是三辅要害之地，也是长安与诸陵的西方屏障，一旦有失，则长安震动。”老边的目光离开了武功城，投向北面遥远的天际；“皇甫义真前车之鉴，张温又岂敢冒这样大的风险？虎娃，所谓知己知彼，百战不殆；既是知彼，敌方主帅的为人性情，也是极重要的一条。兵书上常说攻心为上，攻心不仅是对敌人的军心、民心，还包括其主帅的一己用心。”