康有为本以为只要自己回国早一些，以他在戊戌变法之中的地位，肯定要受到百官推荐，就算做不了中堂入不了军机，起码也能混一个当朝二品侍郎。岂料到人算不如天算，因为中国和世界列强之间的战争，从日本横滨开往天津的客轮船不得不转道青岛下岸，乘客从青岛出发前往全国各地。而他只能带着几个学生，坐着雇佣来的驴车，一步一步地从青岛走到北京。
好不容易一行人到了北京，从离开日本到现在已经过去一个月的时间了，当下局势风云突变，尤其是曹跃的西北系官员入京之后，绝大多数重要职务全都是西北系，哪里容得外面的人泼进水去。此外曹跃还提拔了李鸿章等人重新担任要职，尤其是他除了将几个后党主要官员下狱之外，并没有大肆报复后党，使得朝廷得以稳定，但也遏制了康有为等人上升的渠道。
在军事上，清军算是取得了阶段性的胜利，在外交上也取得了不少成就，此时李鸿章作为外交尚书与美国大使关于《庚子年中美停战谅解备忘录》签署完毕，大清国面临的敌人只有德国了。
尽管曹跃与外国人交战，可在外交上，曹跃的一系列举措也使得列强国家不得不承认曹跃这个年轻的军人出身的“宰相”更符合西方人的交往习惯，直接谈，从不搞什么花花肠子，说话也不拐弯抹角展示什么东方式的含蓄。西方人还是喜欢比较直接的交往方式，东方式的交往方式让他们误认为敷衍与不真诚。
可以说，曹跃的这三个月宰相生涯做得非常不错，除了没有贸然启用维新党士之外，可恰恰因此康有为很是生气。他觉得自己的才能没有得到足够的重视，求见光绪皇帝而不得也就罢了，其他一些官员也不想见他，让他不由得联想到一些传闻——国之曹贼。
康有为将梁启超、文廷式、张元济、严子陵等人叫来，说道：“恐怕当初在船上，我们猜想的最糟糕情况恐怕出现了，陛下必然遭到囚禁，这曹跃成了曹操，陛下成了清献帝了。”
“老师，如今我前往皇城和一些旧部，竟然连一个人都不认识，禁军早就换人了。”当年梁启超也是小有名气，能够自由出入紫禁城外城的，岂料到现在来到紫禁城，刚要提出要拜访军机处的章京，便被人一枪打在脚下，险些丧命。那些操着陕西方言的禁军，一点也没有礼貌和尊重，活脱脱一个个侩子手。
严子陵苦笑道：“何止不认识，我想贿赂一下，都被人打了一巴掌，幸亏闪躲及时，否则这半边的脸就没法见人了。这些陕西愣子哟，下手太狠了。”
“他们哪里是保护陛下，就是在囚禁陛下。”文廷式愤愤地说道。
“为今之计，我们想要见到皇上，就要接近曹跃，俗话说不入虎穴焉得虎子。”张元济说道。
梁启超无奈地说道：“现在曹中堂可是堂堂军机首辅大臣，我们虽然回国，但依旧身处通缉名单之中，谁能见我们呢？怕是我们靠近曹中堂，便被他的手下侍卫官一枪打死了吧。”
“未必！”严子陵忽然说道，“诸位可知最近京城里发生了一件大事？”
“什么事儿？”梁启超问，“与曹中堂有关？”
“然也。”严子陵笑道，“这件事儿要从十几天说起，这曹跃想要讨好陛下，便打算聘请当今最有名的京剧大家龙廷芳龙大家，而他派出去的说客店大欺客惯了，居然惹怒了龙大家，结果龙大家就不唱给曹跃听，说死也不从。那替曹跃办事的人也是愚笨，结果绑架了龙大家，这下北京城的老少爷们也都不干了，于是全都跑到刑部去抗议。”
“跑去刑部作甚？”文廷式疑惑道。
严子陵哈哈大笑道：“那给曹跃办事的狗腿子，正是刑部左侍郎金笃男。”
“果然，有什么样子的主子，就有什么样子的狗腿子。”张元济怒道。
严子陵继续说道：“而恰巧，龙大家乃我妻子的表姐。”
梁启超皱眉道：“你是什么意思？难道要刺杀曹跃不成？还是接近他谄媚？此人狼子野心，罪不容恕，我等岂能与他同流合污。”
严子陵摇头道：“卓如，我们想要打败曹跃，就要了解曹跃，而我们现在却对曹跃一无所知，说出去岂不可笑？曹跃手下到底有多少人马，兵力如何，官员之中有多少是真心归顺，有哪些人迫不得已，有哪些人是趋炎附势，这都需要我们了解。所以我建议，我们现在就要组成反曹联盟，联合更多的人推翻曹跃的统治，匡扶我大清，支持陛下真正的复位。而我则通过龙大家来接触曹跃，正所谓我不下地狱谁下地狱，只有靠近敌人，才能够战胜敌人。”
文廷式道：“严兄，此举实在危险。”
严子陵苦笑道：“如飞如此，岂能救出陛下啊，凭你我几个书生意气，还有在报纸上撰写文章？能打败得了曹跃手下十几万大军？”
“这倒是个好主意。”张元济拍手道。听到他们越说越不像话，越说越激进，康有为心中担忧起来，他缓了缓语气说：“可是如果一旦东窗事发的话……”他想到的是戊戌政变的失败，光绪皇帝被囚禁，自己被迫流放，康有为