十六
官家客船在飘着细雨和雪粒的早晨离开码头，沿着运河南下。
桃叶县进省城客船每十天仅有一趟，这是今年最后一班船次。
皮兴扬看着沉重的铁锚离开水面，船身逶迤出港的瞬间，一颗忐忑不安的心变得轻松起来。来时路上姨妈紧锁眉头一声不吭，他很担心她会突然间变卦说不走了。那自己这些天来所做的努力将是猴子捞月亮的结果，前功尽弃、无功而返。其实他自上船就没露头，因为他看见田文静和小翠站在龙家送行人众不远处一支灯柱下，他假装没看见，躲进船舱再没出来。他最担心田文静冲出来当着表妹和自己说出亲热的话来，所以他不敢露面，更不敢朝岸上睃一眼。皮兴扬心想自己没和她说回城的具体日子，她怎么就知道得这么具体，一定是问了鲶鱼头。
船逶迤出港驶入航道，码头送行人的面孔慢慢模糊时，他才将悬在半空沉重如铁锚的心搁下了。
龙娇娇上船后，目光一直不停在岸上寻找。大铁锚被绞上船头，她的心随船身一起沉浮。天路哥知道自己去省城的，也知道动身日期，可是怎么不见他来呢？他说好要来送她的，不会是路上出什么事吧？还是有什么别的事缠住了？龙娇娇胡思乱想着，一颗心不由“砰砰”乱跳，整个人显得心神不宁、魂不守舍，神情有几分不畅快，有几分担忧。
茉莉陪在她身边，知道小姐心里想什么，也在替她焦急。只到客船如一条肥硕的鲤鱼轻摆着身子游出港，也没见倪天路的影子。
“小姐，倪大哥一定是因家中有事才不能来送小姐的，要不然倪大哥不会不来的，他是守信用的人，我也知道他心里装着你。”茉莉轻轻耳语道，她前天听到小姐和倪天路说的悄悄话。
龙娇娇莞尔一笑说：“你小丫头懂得些啥？不要胡说。”她嘴上虽如此说，脸上已经现出几分羞涩。
她突然对这次省城之行后悔起来，甚至有一种要立即下船的冲动。可是，当她看到年迈父母慈祥的面容时，又暗暗告诫自己不要任性和冲动，出门在外不同于在家中可以使小性子撒娇，如果让人知道是因为天路才半途退缩，将来传开了太难为情了，无论如何也不能让父母亲在众人面前失了面子。她暗暗吸了口气，收敛心神，不让目光往岸上送行的人群中瞅。
雨，细小绵密，形成雨雾悬浮于河面上，加上河面升腾一缕淡淡的水蒸气，使整过河道笼罩在烟雾中，如一层薄纱上接高天，下垂碧水，渺渺苍茫。惟闻细如白沙糖的雪粒落在舱顶和升起的船帆上，发出微风掠过芦梢的沙沙声。落进水里，水面眨着鱼眼般的涟漪。
帆借风撑圆了肚皮，船头撞破雨雾，两侧黝黑湿润的岸影往后舒展。
丁香则显得很兴奋，她放下行礼在船上不安份地四处走动，也不管老爷太太高不高兴。她不是对船感兴趣，而是对这次出行，正如她自己所说：长了这么大连桃叶县城也没去过，如今要去省城，无法克制内心的欣喜与亢奋。
“茉莉，你快来看呀，这雾浓得好似浆汁一般，船在雾中走，犹如进入仙境。”丁香如此惊诧，让稀稀拉拉十几位船客尽皆走出舱，立在船舷两侧，伸头往河道和两岸上看。
这是一艘四樯船，其实是由两艘三樯渔船并排连体而成，经过改装，去掉两樯，仅留一枝主樯，然后将船四周用木板围起一人多高，篷顶也用木板封住，用于挡风遮雨。四周各开一面小窗用于透风观景，左右有两扇门便于旅客出入，这样隔成前后两个客舱。前舱内摆放几排坐位，是给短途客人坐的。靠近驾驶舱是后舱，是从桃叶县到省城终点的客人预备的，有几张床，要比前舱贵几块大洋。
船身两侧用白漆写着斗大的字：“桃客002”。为了防止水盗打劫客船，警察局给船上配备三名带枪警察随船守卫。
这几张船票是鲶鱼头拎着大洋托城里的几个小混混去打点，想不到七拐八弯竟然找到县长家里。鲶鱼头告诉县长，省商会会长的大公子来桃叶县考察，想在桃叶县开办工厂，如今考察完了要回省城，请县长安排几张船票。县长一听是省商会会长的大公子，来头不小，又见来人为弄几张船票竟送来上百大洋的大礼，心知不会假，立即召来航运局长，亲自交待了客人的重要，要重点保护。所以，龙家连仆人一行六人这次进省城前前后后都已经让皮兴扬打点好了。上船后皮兴扬又给船长、警察和管理客舱每人塞了几块大洋，所以他们一上船便直接进入贵宾舱，虽不是很宽敞，但每个人都有二尺宽床铺或坐或躺，路途没那么辛苦。舱内也摆放了取暖的碳炉子，炉子上坐着一把大铜壶，壶嘴里正往外喷着热气，舱内一点也不觉寒冷。
船长和警察都知道这趟船来了几位贵客，要搁平时，仅十几个散客完全可以取消这次航运。
年尾进城的人不多，前舱显得宽敞和冷清。有几名贩夫贩运几笼鸡鸭进城，鸡鸭在窄小的笼子里被迫发出挣扎和骚动。这些都是小本经营的小商贩，途经高邮、宝应、扬州、镇江、等城市便下船了。他们似乎也看出龙家这几个人不同于一般庄户人家，从衣着打