泊船的码头在身后成了黑黢黢的岸线时，城墙边的灯火也似乎成了夏季的萤火虫儿，忽闪忽闪，忽明忽暗。而前方天与地似乎让胶水沾连在一起，漆黑无边，如果不是层层叠叠的波浪与船板撞击发出短促的水声，真不敢相信此时正在江上行船。惟有向东眺望，在遥不可及的天际有一线晨曦，仿如蒙头大睡的人，慢慢揭开被角露出一条缝透进一抹亮光。
驾舱内，老舵手赵天发船上人直呼其为老赵头，右手把舵左手握一支二尺长的竹管烟斗，鸭蛋大的烟锅在他每一次吞吐中闪烁红光，尤如火锅底燃旺的木碳，偶尔蹦出火星。他目光如炬紧盯前方漆黑的江面，眼角皱纹如晒干的芭蕉叶，表情却平缓舒展，一副驾轻就熟、镇静自若、成竹在胸之态。
时过不久，终于听到鼓满风的帆在扑跌而下的雪粒撞击中发出细碎的响声，由初时零零星星，慢慢开始密集起来，如毛毛细雨淋在芭蕉叶上。
“嗬嗬嗬嗬嗨”
王豆腐亮起嗓子打破沉寂，带头唱起流传于江苏运河两岸的船歌。
众船工随即和声唱道：“嗬嗬嗨昨嗨”
“嗬嗬嗨昨嗨……”
寂静的江面上一下子热闹起来，天边那道亮光似乎也被众人冷不丁的一嗓子喊豁一条宽口子，晨曦显露更多一些，江面挂起一道弧。
嗨哟
船儿呀穿金浪哦，
双脚呀踏银滩罗。
嗨哟
船工呀身强胆子壮哦，
不怕漩涡和激流罗。
嗨哟
浪打呀船头呀起水花哦，
歌落水中叠成涛罗。
嗨哟
歌声呀涛声呀连成片哦，
回声飘上白云天罗，
嗨哟
两岸呀风光看不尽哦，
千帆竞渡过金山罗。
嗬嗬嗨昨嗨
嗬嗬嗨昨嗨
水流呀千里归大海哦，
船行万里望家乡罗。
嗬嗬嗨昨嗨
嗬嗬嗨昨嗨……
嗨哟
……
倪天啸脸上挂着笑容，浑身似乎被激活一般，随着船工一起呼应，王豆腐扯开嗓门高声唱着：“嗨哟嗬嗬嗨昨嗨…… ”
船队满载歌声穿行在寒冷冬夜，落进江面飘向下游。
运河两岸最早听到的是纤夫喊号子，而船歌没有纤夫号子粗犷悍达，听起来较为温婉柔和。船歌是由船工们驾船以及纤夫拉纤与激流搏击时喊号子演变过来的，随着时光流逝，慢慢演绎成这种一人领唱众人呼应的船歌。
早期船工和纤夫喊号子分几种，分内河号子、启驶号子、激流号子、摇橹号子四种。内河号子即是流传于风平浪静的内河船上的号子，节奏轻快、悠然，大有“一人一舟一浆”挥洒自如之意；启始号子指启动搁浅船只时把船拉活动，齐声喊叫的号子；激流号子最为紧张和危险，需要大家齐心协力、竭尽全力的时候所用；摇橹号子即遇急流险滩时需要左右协调的号子。四种号子尤以激流号子、摇橹号子最为高亢、激昂，力度和节奏感强。十几条船遇暴风雨过险滩激流时，几十人一齐喊唱，激烈紧张，吼声震天，节奏渐吼渐快，让人透不过气来……
一个人有一个人的命运，一条河有一条河的生命，一条船有一条船坚忍过的岁月。在漫长的时光长河里，运河上的船工和纤夫用他们不屈和坚强打通了对外交流的通道，为后人在河流上留下永远无法淹没的历史航标。
天亮时分，船队出南京沿**往瓜洲进发。雪在此时以洋洋洒洒不急不徐的步伐漫天而下。稍时，覆盖货物的土黄色油布便成了白色，雪片落到帆的凹面便歇在里面，时间久了，船帆船身皆为白色，连成一体，远看如一块巨大的浮冰，顺水浮沉。
倪天啸不敢稍有疏忽，他不时测着风向和风力。每当心中有些慌乱时，看到掌舵的赵天发镇定自若的神情，心中又如吃了颗定心丸。按说倪天啸也不是跑了一天两天的船了，经历过各种恶劣天气，不应该慌乱的，只是他在雪天行船经验不多。此时，江面能见度已经很低，再加上漫天大雪呼呼啦啦簇拥而来，还是让他的心伴随风中雪片一起飘摇，随之涌起一丝慌乱和不安。他命曹大元升主船红帆，见无人回应，回头见平常跟随自己左右几乎寸步不离的曹大元竟然不知去向。他从驾驶舱出来，径直寻到曹大元睡觉的船舱口伸头往里瞧，看到他又回舱睡了，心中生出一丝怒气。倪天路没有发作压下心中的不快，没有叫醒他，而是站在甲板上扫视其他船工，所有人都按照分配的位置规规矩矩立在风雪中，发和须挂着雪花。
“王豆腐。”倪天路大声叫着。
“在，少船主有何吩咐。”船尾有人应声道。
“升主船红帆。”
“是。”王豆腐从船尾跳跃着来到头船，收去白帆，换上红帆。正当他欲拉升帆索时，曹大元从舱内冲出来，抢过王豆腐手中升索用力猛拉。
曹大元是被