军用地图，更让他眼睛一亮，脸上‘露’出了惊喜：地图上离库木库都克不远标有“红八井”、“红十井”，库木库都克又是“沙井”，稍远一点还有“八一泉”，不远处又是疏勒河古河道，因此，他充满信心地断定：附近肯定有水!
6月16日下午，彭加木曾派专搞水文地质的副队长汪文先等出去找水，可汪文先找了几个地方，挖下一米多深，不见丝毫水气。
彭加木不甘心，又带领陈百录等出去找“沙井”，结果，找到的“沙井”只是半间房大小的沙坑而已，滴水皆无。
6月17日队员们正吃早饭时，彭加木又提出，开车往东沿疏勒河谷地去再远一点的地方找水。他的指导思想是：飞机运水，价格昂贵，能给国家节约就节约；另外，不要轻易麻烦部队，这次考察已经给他们增添了不少负担，能自己解决的就尽量自己解决。更为重要的是，如果发现了宝贵的水源地，就为今后的罗布泊考察提供极大的方便。同时，他从‘春’天拍摄大型记录片《丝绸之路》之中了解到，附近的红十井一带也有水。
彭加木的意见是，不要坐等，应该开车到羊达克、红十井一带去找。为此，他与大家发生了‘激’烈的争执。队员们说，马兰基地部队前线“720”已经回电同意送水，科考队困境已得到缓解，另外，开车走那么远，单程就有120多公里，汽油本来已十分紧张，要慎重为好。再说，单车出去也有危险。
彭加木则认为，咱们如果找到水源，部队就没必要用直升飞机‘花’那么大代价送水!
在沉闷的气氛中，彭加木走出帐篷，到越野车里看地图，他还是坚持去找水。心情同样沉重的队员们有的打扑克，有的在帐篷里睡觉。
接近中午，科考队又收到部队电报，说，飞机将于18日往库木库都克送水500公斤，请科考队原地等候。副队长汪文先高兴地拿着电文去报告彭加木，一看队长不在，以为到附近沙包后面去方便，没有在意，便回到了帐篷。
又过去半小时，司机王万轩去车里拿衣服，首先看见了那张摊开的军用地图，但却没有看见彭加木。他有些疑‘惑’：这张地图彭队长一直随身保管着，是从来不‘乱’放的，今天是怎么啦?他想收起地图，又看见旁边有半张16开带红格的信纸，上面用铅笔写着：“我往东去找水井彭17/6、10：30”
彭加木留下的字条，6月17日的“7”字，还是由“6”字改过来的。显然，这是彭加木的字迹，是他悄悄留下的，然后只身离开了大本营。然而，就是这一句“我往东去找水井”，却成了世人难解的7字之谜！
得知老队长一人留下纸条去找水，此时的队员们还没有着急，只有生气，埋怨他为什么给全队立的规矩“不准单人行动”，自己却不遵守，还带头违犯?大家在附近看了看，心想，天这么热，他走不了多远，最多找上个把钟头，找不到就会回来了。
时间过去了近5个小时，到下午3点，彭加木还没有回来，这下子帐篷里的气氛突然变得紧张，队员们着急了，心里阵阵发‘毛’，顿时觉得问题严重。
他们马上出动车辆，向东找去。没走多远，就在长着枯死的芦苇和杂草的沙地上发现了彭加木的脚印。
于是，就沿着足迹寻找。
可找到太阳落山，也没有彭加木的身影。队员们异常焦急，晚上又在大本营点燃篝火，发‘射’信号弹，把车开到高处，通宵打着车灯，希望老队长能安全返回。
据科考队员们回忆，彭加木出走时，身穿蓝‘色’工作服，戴一顶淡绿‘色’太阳帽，穿一双42号劳保翻‘毛’皮鞋。
身背一个装有两公斤水的铝背壶，一架照相机，一个黄挎包，内装照相底片、科学考察笔记本和少量糖果。还带有一把地质锤、一个小罗盘、一把美制匕首和一个打火机。
这天晚上，科考队照和往常一样，与部队进行电报联系，电文内容除了说急需汽油和水外，没有提彭加木失踪一事，只是强调明日凌晨两点再联络一次，有重要情况汇报。
大家对彭加木返回营地仍抱有希望。如果电报上说彭加木失踪，会引起极大震动，部队与新疆分院会星夜组织人马前来营救。假如这时候彭加木回到大本营，那就会出天大的笑话。
6月18日凌晨两点，科考队不得不怀着沉痛的心情，通过电‘波’向部队报告了一个令人震惊的噩耗：6月17日上午，彭加木只身外出找水，不幸失踪!
消息立即由“720”传到马兰基地，再由部队传到新疆军区、中科院新疆分院、中国科学院，最后惊动了中央、国务院。不久，各大新闻媒体向全国上下发布了彭加木在罗布泊神秘失踪这一特大新闻，让所有中国人为之震惊!
新闻发布的同时，罗布泊也迅速开始了旷日持久的大规模寻找。从酷暑盛夏到数九隆冬，组织过四次大寻找，均无下落。
亿万人们的心头不禁生出一个又一个没有答案的疑问：
一个人光天化日出走，沿着脚印寻找，居然没能找