19世纪末，玻利维亚和邻国智利、秘鲁都对南太平洋沿岸的阿塔卡马荒漠宣称拥有主权，阿塔卡马荒漠没有水源和公路，也没有固定的居民点，却盛产鸟粪和硝石，前者作为一种优质的有机肥料，是当时玻利维亚最重要的出口商品和外汇来源，而后者则是欧美兵工厂用来制造火药的重要原料，具有极高的战略价值。1874年，智利与玻利维亚签订边界条约，规定智利放弃南纬24度线以北的阿塔卡马荒漠全部主权，玻方则同意在25年内对智利－英国合资经营的矿业公司保持优惠税率。1878年，玻利维亚政府出于筹措军费的需要，单方面增加智利－英国矿业公司税额，但矿业公司根据1874年条约拒绝交纳，玻政府下令没收其矿山并将其公开拍卖。为了报复，1879年2月，智利出兵占领了玻利维亚最大的港口安托法加斯塔。当时，秘鲁与玻利维亚关系亲密，双方在1873年秘密缔结军事同盟条约。
危机爆发后，秘鲁和玻利维亚政府向国内下达军事动员令，并积极从欧洲购买军火。智利遂于1879年4月正式向秘鲁和玻利维亚两国宣战。这次战争被外界称为“南美太平洋战争”，又由于战争起因来自三国对鸟粪和硝石资源的争夺，因此也被称为“鸟粪战争”或“硝石战争”。
水陆皆负，玻秘两国完败
面对这场起因有些意外的战争，参战三国谁也想不到战争居然会拖上四年。智利凭借两倍于秘玻联合舰队的海军，迅速封锁了秘鲁和玻利维亚的海岸。1879年5月，智利海军司令威廉姆斯留下一艘老战舰“埃斯美莱达”号封锁秘鲁要塞伊基克，自己率领主力去攻打秘鲁首都利马。
谁知秘鲁海军却来了个“金蝉脱壳”，主力舰队突然出现在伊基克附近的海面上，一举击沉了“埃斯美莱达”号。重新集结的智利舰队铆足劲儿要找秘鲁人算账，10月8日，智利舰队在例行巡航中遭遇秘鲁舰队，双方展开了南美历史上第一次铁甲舰决战。智利人冒着秘鲁铁甲舰的猛烈炮火，把军舰开到相距仅600米的水域，展开密集射击，摧毁了秘鲁主力铁甲舰“胡阿斯卡”号的驾驶舱、炮塔、桅杆乃至轮机房。损失了“胡阿斯卡”号后，秘鲁与玻利维亚联军再也无法从海上挑战智利，于是“鸟粪战争”转入陆战阶段。1879年11月，7000名智利士兵在6艘军舰的护送下，在伊基克要塞附近登陆，秘玻联军进行殊死抵抗，当时玻利维亚陆军装备低劣，部队里充斥着脚蹬凉鞋、穿着五花八门服装的印第安人，他们没有步枪等火器，只有原始的弓箭和十字弩，这也使“鸟粪战争”成为世界上最后一场用弓弩作战的战争。
战争进行到1880年，局势已日趋明朗，玻利维亚失去了所有沿海领土，秘鲁海军全军覆没，智利也准备以体面的和平方式结束战争。1880年6月，三国代表举行谈判，但秘鲁拒绝智利提出的议和条件，只同意暂时休战。这时，一件意外发生了。出于人道考虑，智利允许秘鲁用运输船把被俘的秘鲁伤兵运走，但伤兵人数超过运输船的装载量，于是智利把自己的“罗阿”号军舰借给秘方运伤员。7月3日，“罗阿”号完成运送战俘任务，拖着一条满载秘鲁提供的水果的驳船返航时，驳船突然发生爆炸，并伤及“罗阿”号。智利政府认为这是秘鲁人存心设下的阴谋，决定采取严厉的报复措施——攻占利马。1881年1月，2。6万智利军队向利马城发起总攻，秘鲁守军只进行了两天抵抗便四散奔逃。“鸟粪战争”至此才告一段落。
历经百年，海洋之梦不灭
1883年，秘鲁与智利在利马北部签订和约，秘鲁将包括伊基克要塞在内的塔拉帕卡省割让给智利。而玻利维亚的损失更为惨重，它割让了安第斯山脉与太平洋沿岸之间的全部领土，变成了一个没有出海口的内陆国。此后100多年，玻利维亚要求重新获得出海口的外交努力从未停止，1978年玻利维亚与智利因出海口问题谈崩而断交，迄今只保持领事关系。在玻利维亚首都拉巴斯的太平洋战争博物馆里，一枚作为展品的徽章上写着:“玻利维亚不曾失去，也永远不会失去它在太平洋的权利。”
要用天然气向邻国智利换出海口
4月10日，玻利维亚外长胡安·西莱斯在纪念“海洋日”的活动中表示，玻利维亚政府希望用天然气向邻国智利换取一个出海口。作为南美洲仅有的两个内陆国家之一，玻利维亚经济落后，但天然气蕴藏量丰富。智利是南美地区经济发展程度最高的国家之一，海岸线极长，但本国所需能源大部分依赖从阿根廷进口。今年2月以来，阿根廷天然气供应严重短缺，导致智利出现严重能源危机。在这种情况下，智利考虑从玻利维亚进口天然气。
以智利紧缺的天然气来换取玻利维亚渴望的出海口，玻外长的建议看起来颇有吸引力，但实际实施起来困难重重。虽然智玻两国于1904年签定协议，确立了智利新占领土的合法性，但两国间的矛盾始终未消。玻智两国自1978年因出海口问题得不到解决而断交后，至今双方仅保持着领事级关系。