“鬼子、阿三、棒子、毛子、猴子”这些称呼不是现在才有，早在几十年前就有了。
印度阿三的由来在《中英南京条约》签定后，上海开埠，上海道为避兔“华洋杂居”而引起华洋之间的冲突，与英国领事签订了《上海租地章程》，划出一块地皮作为英国人的“居留地”。该《章程》共23条，其中第十二条中讲:“更夫之雇用得由商人与人民妥为商定。惟更夫之姓名须由地保、亭长报告地方官查核。关于更夫规条当另外规定。其负责之更长，须由道台与领事会同进派。”“更夫”是中国特有的行当，其由地保委派，负责夜间敲更巡视，提醒居民火烛小心和关闭门窗，而英文中无与“更夫”对等的词，于是英文本《章程》中意译为Watchman，而Watchman再转译成中文时，其除了有夜间巡视的更夫之义外，还有卫士的意义。
于是英国领事阿礼国就根据《章程》在英租界组建了一支由20人组成的Watchman队伍，设更夫两人，除了夜间巡视外，还负责白天的地方治安。1853年小刀会起义爆发后，上海租界面对这一突发事件，感到为保卫租界之安全必须建立更强的治安力量。英、美、法三租界未经中国政府之允许，擅自修改1845年《上海租地章程》，推出了经篡改的1854年《上海租地章程》，其中有关更夫的条款被篡改成“watchorpoliceforce”，变成“建立更夫、卫士或警察力量”，租界当局就为在租界里建立police找到了依据。1854年7月11日，租界的租地人在英国领事馆召开大会，决议成立“工部局”，同时由工部局组织设立Shanghaipolicestation，police直译为警察，但在汉字中没有与police对应的警察一词。当时租界的police是维护租界治安的警力，而在中国的京师有一种专门维持京师治安和保卫京师安全的“巡捕营”，于是人们就把police译为巡捕，把policestation译为巡捕房。这就是为什么把租界警察叫作巡捕，把警察局叫作巡捕房的原因。公共租界的巡长大多由英国人担任，低级巡捕则大多来自英国的殖民地印度。法租界的巡长大多由法国人担任，巡捕则多为安南(越南)人，上海人叫他们为“安捕”。巡长制服的袖子上有三道杠标记，于是上海人又把他们叫作“三道头”。公共租界的印度巡捕被省叫作“印捕”，但上海人又常背地里叫他们为“红头阿三”，这一称呼的出典释法不一，但均很有趣，不妨作一介绍。据20世纪30年代出版的《上海谚语》中讲，在上海当巡捕的印度人大多数是印度锡克族人，他们虽是白种人，但面孔黝黑，同时他们习惯在头上缠红头巾，于是上海人叫他们“红头黑炭”(上海人一般把皮肤黑的人叫作黑炭)，以后又讹读作“红头阿三”。还有一说认为英文中“先生”通常讲作Sir，沪语音读如“三”，而“三”是单音节词，沪语(包括江南大多数地方方言)一般在单音词前置“阿”(或后置“子”、“头”等)组成词组使用。于是洋径浜英语称“Sir”为“阿Sir”，音读如“阿三”，是市民对巡捕客气的称呼，而“印捕”头缠红巾，于是被叫作“红头阿三”。联想起今天的香港人也叫警察为“阿Sir”，所以此说是比较合乎道理的。还有一说是这样解释的:印度巡捕每天须在长官的指挥下出操，他们在表示对长官指令理解和执行时常齐声高喊:“YesSir！”最初上海人不明白“YesSir”是什么意思，就把巡捕叫作“阿三”。也有的人认为，初来上海的印度巡捕不会讲沪语，他们在执行任务时经常要和上海市民打交道，由于语言不通，双万交谈十分困难，“印捕”常反复讲:“Isay”作为语言停顿，而上海人见他们老是讲“Isay”，便把他们叫作“红头阿三”。以上是上海流传的关于“红头阿三”出典的几种释法，至于哪一种释法最接近事实，就由读者自己去理解了。曾经在上海生活过的人一定还记得，以前上海街头经常可以看到耍猴戏的。耍猴者划地为圈，手敲铜锣把过路行人吸引过来看，于是猴子在耍猴者的指令下作各种表演。在观看猴戏时，经常会有人大呼:“阿三！老鹰来了！”上海人都知道，这喊声是吓唬猴子的。当时来上海耍猴戏者大多来自山东、河南等地，并大多不会讲上海话;而猴子又大多购自云南、贵州一带，肯定听不懂上海话，再讲上海城市里也很少能见到老鹰，那么“阿三！老鹰来了”到底表达了何种意思呢？原来“阿三”就是“红头阿三”，因为印度巡捕的头是红的，猴子的屁股也是红的；“老鹰”不是天上飞的老鹰，而是“老英”——老牌英国人的谐音。
“红头阿三”是租界的巡捕，他们趾高气扬，耀武扬威，处处欺侮中国人，而他们又是亡国奴，在英国人面前是奴才，所以上海人喊的“阿三！老鹰来了！”只是借观猴戏时发泄对印度巡捕的不满和反抗情绪而已。为什么叫印度人叫阿三？
还有两种说法：一说印度人是亡国奴，在上海人眼中的地位低于西捕和华捕列第三位；二说是小平同志说过了：我们中国永远不搞霸权，不强