不表梁朝陈霸先劝农劝桑、兴修水利、奖励生产，却说北齐皇帝高洋，年轻之时志识沉敏，外柔内刚，果敢能断。雅好吏事，测始知终，理剧处繁，终日不倦。高洋尚未称帝时，他哥哥高澄袭父爵为东魏宰相。高洋很有城府，为了不被高澄猜忌，装出一副憨傻痴呆的样子，时常拖着两条大鼻涕嘿嘿傻笑。高澄因此将他视为废物，对左右说：“如此痴人，竟生贵戚之家，相书何误之甚？”从此不再猜忌高洋。高洋妻子李祖娥美艳无比，令高澄垂涎三尺，而且心里很替李祖娥抱不平，认为是一朵鲜花插在了猪狗的粪上。为了补偿李祖娥嫁给高洋的委屈，高澄时常调戏李祖娥，高洋也佯作不知。后来高澄被谋杀，高洋马上恢复了本来面目，自为丞相，都督中外诸军事，录尚书事，袭封齐王。以前朝中大臣素来轻视高洋，这时看到高洋英武绝伦，大会文武，谈笑风生，中规中矩，与从前判若两人，顿时朝野侧目，从此再也不敢藐视于他。
高洋刚刚当上皇帝之时，留心政务，削减州郡，整顿吏治，训练军队，加强兵防，使北齐在很短的时间内强盛起来。他执法非常严格。不管皇亲国戚还是平民百姓，都同等对待。有一次国都邺城大旱，百姓无粮可吃。高洋得知此事，命皇后李氏的弟弟李长林打开国库，赈济灾民。然而半年以后，邺城老百姓还是饿死了有很多，原因是李长林克扣赈灾粮食，他们四处逃荒，却敢怒不敢言。后来一位正直的大臣不顾自己的安危，把此事上奏给了皇上。高洋一听，勃然大怒。待原因查明后，下令将李长林斩首示众，后经许多大臣们的求情，留他一命，但仍将他消职为民。从此再有了灾荒，没有一个人敢克扣赈灾粮食了。
高洋还改革了官制，他看到地方上的官吏太多，人浮于事，又加剧了农民的负担。于是他采纳一些大臣的建议，消去州、郡建制。这样，全国的官吏一下子就减少了几万人，贪污腐化现象大大减少，农民们的负担也减轻了很多。
为防止北方少数民族的进攻，高洋还加固长城。每到农闲季节，他就调民工修长城，这对边疆的稳固起了很大的作用。经过一系列的改革和发展。齐国慢慢的强盛起来。
高洋便出兵进攻柔然、契丹、高丽等国，都大获全胜。同时，北齐的农业、盐铁业、瓷器制造业都相当发达，是同陈朝、西魏鼎立的三个国家中最富庶的，可谓中国历史上少见年轻有为之君。可是他没过多久就**起来，整日不理朝政，沉湎于酒色之中，他在都城邺（今河北临漳）修筑三台宫殿，十分豪华，动用了十万民夫，简直是奢侈至极。高洋在位后期对人民的压迫更重。他虽然是汉人，但是他大肆屠杀汉族人民，维护鲜卑贵族利益，因此北齐便成为了一个黑暗无比的“人间地狱”。
这天，群臣早早起来，去上早朝。
等到中午，高洋来了。
群臣山呼拜舞之后，战战兢兢起身，文官往左，右官往右，分列两旁。
煮杀人的大锅，肢解人的长锯、锉、礁等刑具摆满金銮殿，大锅之下，大火熊熊。
高洋一屁股坐在宝座上。高叫：“拿酒来—”
左右太监飞快地给高洋献上美酒。高洋酒过三巡，忽然喊道：“韩悊何在？”
都督韩悊应声出班道：“微臣在此。”
“你且上来”
韩悊战战兢兢来到高洋近前跪下。但见高洋拔出佩剑，挥刀就欲杀韩悊。
韩悊惊恐地大叫：“微臣无罪，无罪啊—”
高洋欺身近前，一刀向韩悊脑袋砍去。
韩悊人头骨碌碌在金銮上滚了好几个滚才停下。
都督尉子耀见了，浑身战战栗，高洋看见，持槊上前，一槊便将他刺死。
群臣大惧。高洋圆瞪着双眼，犹欲杀人。
丞相李暹手一招，金銮殿外待从马地将十五六个“供御囚”押上殿来。
何谓供御囚？却原来高洋执政后期嗜酒如命，日日醉酒。每逢喝醉了酒，必须杀人才能快乐。而他从早到晚都在喝醉，所以他必须从早到晚不停的杀人。宫女宦官和亲信每天都有人惨死在他盛怒之下。最后只得由司法部门把判决死刑的囚犯，送到皇宫，供高洋杀人时之用，后来杀的太多，死囚不够供应，就把拘留所里正在审讯中的被告充数，称为“供御囚”
但见高洋狞笑一声，手起刀落，早又有一人被杀死。接着，他更将一个供御囚浸入滚油中，活活烫死。既已烫死一个供御囚，高洋又下令卫士将一名供御囚按住，他亲自操锯，将供御囚拦胸锯断。供御囚惨叫之声不绝于耳，群臣吓得面无人色，只有高洋哈哈大笑，十分快乐。
高洋一连杀了十来个供御囚！金銮殿之上，断肢残腿，人头满地，血肉横飞，简直成了人间地狱。
直到杀累了，高洋这才手一挥，宣布散朝。
不久宰相李暹病故，高洋亲自去李暹家祭吊，问李暹妻子：“想不想你的丈夫？”回答说：“结发夫妻，怎不想念？”高洋说：“既然想念，何不前往。”抽出配刀，把她的头砍下，扔到墙外。高洋非常宠