顿丘县衙，夜已深，县衙简朴的书房里，却依旧灯烛明亮。
曹操就着案桌上的灯烛，从头到尾再看一遍来信，脸色凝重，双眉间拧出三条竖纹，年纪轻轻的，竟然也有沟壑深深的感觉。
捏着绢帛沉吟片刻，曹操缓缓深吸一口气，将绢帛凑到灯烛上点燃，双眼直勾勾地盯着一点点变成灰烬的来信，直到快烧到手指头，他依然如不知痛楚一般毫无所觉。
此案到底如何，曹操并不知隐情，可在心底里，他却相信这又是一桩宦官弄权的冤狱。
如今宋皇后自缢，执金吾宋酆父子尽数死在洛阳狱中，即便未有任何官职在身的濦强侯宋奇，也因此事被收治郡狱，从其来信看，只怕也是凶多吉少。
而更令曹操感到痛心的是，此案疑点甚多，可朝堂上的大人们，却多沉默以对，以致只是短短几天的工夫，这么桩大案，就此迅速了结。
“大汉，还有救吗？”
曹操扔开手里仍在燃着的绢帛，看着它带着火光，一路飘荡，直到落地，心里冒出这么个想法来。
在此之前，他对这个问题的答案根本不会有任何怀疑，然而今天，他心里开始动摇了。
曹操在心里悲叹一声，这种眼睁睁地看着大汉一步步滑落悬崖的无力感，令他身心俱疲，原本满腔的热血，如今尽数冷却如冰，原本的雄心壮志，如山崩地裂般轰然崩塌，心中留下的，只有一片茫然。
从上书封印，到离开顿丘，曹操只花了不到三天的工夫。他并不准备返回洛阳，而是自兖州东郡南下，回到老家沛国谯县。
离家乡愈近，看着官道两旁熟悉的景色，曹操的心里也逐渐热络起来，脸上有了久违了的自信满满的笑容。
一直跟着他的四名护卫也都是谯县本地人，眼见少主情绪不错，四人也都寻些轻松开心的话题，听得曹操不时的开心大笑。受到前面五人情绪的影响，挤在一辆马车里的三名仆妇干脆掀起车帘，边看着路旁的景色，边兴奋的说着些家长里短之事。
“少主，快看！”
正在众人说笑前行之际，其中一名眼尖的护卫突然手指前方，惊呼一声。
众人闻言神情一紧，只见远处正有数骑飞奔而来，他们身后则是尘土飞扬，宛如一条尘龙顺着笔直的官道迎了上来。
“驾！”
曹操凝神看了片刻，原本有些凝重的脸立刻笑逐颜开，大喊一声，双腿用力一夹马腹，脚后跟轻磕，响鞭一甩，胯下骏马立刻一声长嘶，撒开四蹄，往前急窜。
“孟德！”
双方距离越来越近，对面为首的两人在马背上同时大喊，同时速度不减，继续往前冲。
曹操勒马站定，在马背上坐直身子，脸带笑容，看着两人，身后四名护卫追得急，停得匆忙，骏马打着响鼻，小踏着碎步，没有一刻的安宁。
“孟德！”
骏马人立而起，长声嘶鸣，两人在马背哈哈大笑，高声叫唤。
“妙才，元让。”曹操朝二人各一拱手，笑着道：“你们不是特地来迎接我的吧！”
三人同时哈哈长笑，身着简朴的那人笑道：“我说孟德一定会走这条路，妙才非要跟我抬杠，说你会走另一条路，这不，还是我赢了，今晚的酒便由妙才请了。说起来，咱哥儿三个可好久没在一起喝过酒啦。”
说话的是夏侯惇，字元让，另一人则是他的族弟夏侯渊，字妙才，二人均是前汉太仆夏侯婴之后。
谯县两大望族，正是夏侯家和曹家，素为联姻。曹操之父曹嵩原名夏侯嵩，自小过继到曹腾膝下，改名曹嵩，更兼曹操、夏侯惇、夏侯渊三人年纪相仿，因而格外地亲近些。
夏侯惇鼻梁高挺，双眉倒八字，利剑一般笔直，眼角狭长，抿嘴无笑时，整个人立有鹰视之感，穿着简朴，衣衫已经浆洗得有些发白。夏侯渊则身材壮硕，膀大腰圆，不经意间提拉缰绳之际，即使隔着冬衣，仍能一瞥手臂上肌肉的贲突，一看即知蕴含着强大的力量。
二人都是自幼拜名师习武，曹操虽自诩手底功夫不错，但若要论真个与这两个族弟动手，十有八九是以落败告终，即使侥幸赢了那么一两次，多半还是他们故意放水。
三人并排而行，曹操居中，说完自己去官经过，还未说完，夏侯惇就恨恨地嚷道：“孟德，这鸟官不当也罢，凭你的才学见识，当个小小的县令也太屈才了。”
“正是。”夏侯渊在一旁附和道，“既然如此，孟德这次能在家待上多久？”
曹操坐在马背上，随着马步微微摇晃，抬头往前方看上一眼，有些意兴索然，道：“多待些时日吧，年关过后再看了。”
“那就还有好几个月的时间。好，这下咱哥几个可以好好地乐一乐。”夏侯惇一听高兴极了，大嗓门就像是在喊一样，“明天咱们去围猎散心，妙才把狱中结识的几个好汉给弄出来了，据说都是高手，所以一直嚷着要跟我比一比围猎。”
“哦？”
曹操好奇地侧头看向夏侯渊，