中华远古前秦时期，晋国朝廷权臣大夫赵盾掌控晋国大权，国王成为傀儡，没有实权。
晋国王灵公为了夺回执政的权力，策划了一起袭击行动，雇佣了数十名杀手，计划杀死赵盾。袭击行动在实施前不慎走漏了风声，赵盾事先得到了消息，侥幸逃脱。赵盾实施了报复行动，派人杀死了国王灵公，扶植王室一名幼童为国王。赵盾继续执掌晋国的权力。
十几年后，赵盾因病去世。儿子赵朔继承爵位。晋国朝廷大夫屠岸贾老奸巨猾阴险狡诈，此前一直深藏不露，对赵盾毕恭毕敬。这时候，屠岸贾原形毕露，趁赵盾逝世之机，儿子赵朔年轻缺乏执政掌权的经验，利用手中掌握的权力发动了宫廷政变，假借追究诛杀晋王灵公凶手的名义，派兵将赵氏家族数百人全部杀害。从此，屠岸贾掌控了晋国朝廷的权力，独揽朝政。
赵朔的妻子因为是晋国王的姐姐，此时怀有身孕，在赵氏家族被屠灭混乱之际，凭借特殊的身份，只身一人逃脱，逃跑到晋国王宫内躲藏。
赵朔的门客谋士公孙杵臼，找到赵朔的生前好友程婴，对他说：
“主公赵朔遇难，你为什么没有一块去死呢？”
程婴答道：“赵朔的妻子在丈夫遇难时怀有遗腹子。如果赵朔的妻子幸运生个男孩，赵家就不会绝后，我会将他抚养成人，让赵家的香火得以延续。倘若他的妻子生得是女孩，我会去死的，不会贪生怕死。”
赵朔的妻子在王宫内分娩，为赵家生了个男孩。朝廷的权臣屠岸贾知道消息后，亲自领人到晋国王宫内搜查，欲杀死赵氏家族的孤儿。赵氏孤儿在王宫内众人的帮助下侥幸脱险活命。但是，危险并没有消除。权臣屠岸贾仍然在派人千方百计地搜寻赵氏孤儿的下落，要斩草除根，让赵氏家族灭绝后代。
危急时刻，程婴找到公孙杵臼，商量赵氏家族遗孤婴儿今后该怎么办，如何能够逃脱权臣屠岸贾的魔掌活下来。
公孙杵臼问道：“抚养赵氏孤儿，让他继承赵家的血脉祖业，与一个人死去，这两件事情，哪件事情更困难？”
程婴答道：“当然是一个人死去容易，抚养赵氏孤儿成人困难。”
公孙杵臼继续说道：“以往，赵氏主公先君待你很好，对你有恩。你就去承担困难的事情吧。我去做容易的事情。请让我先去死吧。”
两人商量让程婴妻子所生的儿子顶替赵氏孤儿，蒙骗奸臣屠岸贾，帮助赵氏孤儿逃生。两人计划妥当后，程婴便将自己妻子亲生的幼儿，让公孙杵臼背着，去附近的深山里藏匿。然后，程婴去找屠岸贾告密，告诉赵氏孤儿躲藏的地点。
四处搜寻赵氏孤儿无果焦急万分的屠岸贾，听到赵朔的生前好友程婴告密赵氏孤儿下落的消息后，信以为真，大喜，亲自带人去深山里，寻找到了赵朔生前的谋士挚友公孙杵臼与身边赵氏孤儿藏身之处，杀死了公孙杵臼与婴儿。
赵氏孤儿被追杀的危险消除。
不久，程婴寻机将真正的赵氏孤儿接到自己的身边，当作自己的孩子进行抚养，与妻子两人精心呵护照料赵氏孤儿，让赵氏孤儿身体茁壮健康地成长，并对其进行精英教育培养，使赵氏孤儿的身心都得到健康成长，从小就受到良好的教育，博览群书，见闻广博。
十五年后，赵氏孤儿顺利长大成人，义父程婴将他的身世生身父母和赵氏家族的往事都告诉了他，将赵氏孤儿取名为赵武。
程婴将赵氏孤儿赵武的身世背景委托人秘密转告了晋国王景公。此时，已经成人执掌权力的国王景公，在晋国王宫召见了赵武及其义父程婴，了解了赵氏家族被奸臣屠岸贾灭族的冤情后，派兵杀死了屠岸贾，灭掉其宗族，下令赵武继承赵氏祖先的爵位和封地。
赵武二十岁时，按照中华传统礼仪习俗，举行了成人加冠仪式。仪式完毕后，程婴对赵武说：
“以前赵氏家族遭遇下宫事变，家族数百人一同殉难。我并非贪生怕死之辈。我活下去的目的，就是为了抚养赵氏后代长大成人，让赵家后继有人。如今，作为赵氏家族的后人，你已经长大成人，继承了赵氏祖业。我的使命完成了。我将要到九泉之下，把这个消息报告给你的父亲赵宣孟（赵朔）和朋友公孙杵臼。”
说完，程婴就挥剑自刎而死。
赵氏孤儿赵武悲痛万分，厚葬了程婴，并为自己的救命恩人义父守丧三年，为程婴设置了祭祀使用的封地，安排了守陵人家，让守陵人每年春秋两季举行祭祀程婴的仪式，世世代代不绝。
程婴公孙杵臼，是中华文明“义士”的代表人物，体现了诚实守信感恩图报侠肝义胆的高尚品格，践行了中华传统“仁义礼智信”的道德。程婴公孙杵臼不惜自己的生命杀身成仁，惊天地泣鬼神。程婴公孙杵臼舍生忘死拯救赵氏孤儿的忠义侠烈故事千古传诵，谱写了一曲壮烈慷慨激昂的英雄悲歌。