公元５７７年，北齐帝国灭亡，权臣宇文邕建立北周帝国。
北周帝国皇帝宇文邕，为了防止北齐帝国皇族权贵残余势力反抗图谋推翻北周政权，下令北齐皇族成年男子数百人一律自杀；并将原北齐帝国宫廷中的皇太后皇后和嫔妃数百人全部赶出皇宫。
北齐帝国末代胡太后与穆皇后被赶出皇宫后，因为个人的金银珠宝财物全部被没收，净身出户，身无分文，生活立刻陷入困境，流离失所，衣食无着落。为了活命吃饱肚子并且有一个安定的住所，胡太后和穆皇后两人被迫相随一同进入妓院沦为娼妓，在帝国首都长安闹市区悬挂绿灯，公开****为生。
胡穆二人，从“母仪天下”尊贵无比令人仰慕的帝国皇太后皇后，一下子变成民间低贱受人凌辱的妓女，身份地位的落差，绝无仅有，空前绝后，成为中华历史上的奇闻。
胡穆二人凭借以往享有尊贵的特殊身份，在青楼女界中名声大噪，****的生意十分兴隆。三教九流不同阶层的嫖客们蜂拥而至，争相一睹以往的皇太后皇后的风采姿容，享受与皇太后皇后睡觉的滋味。
依照人们常理推断，胡穆二人从尊贵的皇后沦为卑贱的娼妓，丧失做人的尊严，得不到人们的尊敬，还要受人任意蹂躏，肯定是痛不欲生，不堪长期忍受人格受践踏的悲惨遭遇，不久就会抑郁而终。事实恰恰相反。做了娼妓的胡穆二人，生活过得很滋润，心情舒畅，快乐无比。与在帝国宫廷礼仪繁琐刻板单调寂寞的皇太后皇后生活相比，胡穆二人觉得娼妓生活忙碌热闹，每日接待不同的客人，迎来送往，新鲜刺激，感觉不同，又没有过多的约束，自由自在，潇洒快活。
在一个人的一生中，能够品尝到截然不同两种生活滋味的胡太后，做了几年娼妓后，感慨万分地对穆皇后说：
“当帝国的皇太后，不如当娼妓好。做娼妓更有乐趣，自由享受做女人的快乐。”
穆皇后也深有感触地说道：
“是的。当皇后太寂寞无聊。想干什么事情都不行。自己也不能随便外出买东西。想见谁也见不着，不让人家随便进来。平时烦闷的时候，连个说话的人都没有。”
穆皇后从自己不同时期生活的切身感受，赞同胡太后的看法。
一代女皇武则天执政时期，为了巩固自己**独裁的权力，对政敌采用诬陷罗织罪名的手段进行铲除。武则天任用残暴无情手段毒辣的奸人担任帝国的法官，比如索元礼、周兴、来俊臣之流的酷吏，唆使他们用告密的方法栽赃陷害官场上持保守立场反对女人掌权的权贵官员，逮捕审讯，用名目繁多的酷刑，迫使他们屈服，承认谋反有罪。
酷吏来俊臣担任帝国朝廷的御史中丞，负责审理朝廷高官谋反大逆不道的重大案件。
来俊臣为了完成武则天交付的任务，豢养地痞无赖流氓数百人，教导他们惟一的任务就是告密诬陷，秉承武则天的旨意，对反对武则天执政的政敌官员进行指控告状。为了达到邪恶的政治目的，来俊臣与万国俊两个卑鄙无耻的官员，狼狈为奸，沆瀣一气，共同撰写了阐述如何将清白无辜人诬陷成有罪人方法的《罗织经》一书，罗列了数十种如何罗织罪状陷害无辜人的方法，比如要编造一个让人相信的谋反故事，主谋和帮凶，时间地点，行动计划和目的，犯罪的证据等，缺一不可。来俊臣让自己的党羽走狗仔细阅读《罗织经》，按照书中指导的方法进行工作。
酷吏索元礼为了让犯人屈服认罪，发明了多种骇人听闻的酷刑，比如把犯人拦腰绑到柱子上，向前猛拉套到囚犯颈上的长枷；或让犯人跪下，双手捧枷，另把砖头堆到枷上，名为“仙人献果”；或者让犯人头下脚上倒着悬挂，在颈上吊一个大石头。每次审问犯人之时，索元礼先把这些让人恐惧的刑具陈列出来，说明如何使用的方法，借此恐吓犯人，攻破犯人的心理防线。犯人听了介绍后，无不恐慌害怕，招供认罪。
害人之心不可有，防人之心不可无。害人终害己。
有人向武则天告密，说文昌右丞周兴和丘神勣串通谋反。武则天命令来俊臣审理此案。
一天，来俊臣请周兴到家里作客吃饭。两人是熟悉的朋友，志同道合，都是著名的酷吏，心狠手辣，无恶不作。两人在一起喝酒闲聊，谈论各自办理的一些案件。来俊臣假意向周兴请教道：
“有些囚犯再三审问，都不肯承认自己的罪行。你有什么好办法，能使他们招供呢？”
周兴对自己受到谋反的指控一事毫不知情，毫无防备，依然把来俊臣当成朋友，真心实意地对他说：
“这种事情很容易办。你只要拿一个瓮，用炭火在周围烧烫这个瓮，然后让囚犯进入到瓮里面去，有什么罪他还敢不承认？”
来俊臣马上吩咐家丁找来一个大瓷瓮，按照周兴教给的办法，用炭火在瓷瓮周围烧热，然后，来俊臣站起来对周兴说：
“有人控告你谋反。（武则天）太后命令我审理。你如果不老实招供，就只好请老兄自己钻进这个瓮里去吧！”
周