秦朝末年，华夏古国动荡不安，群雄并起，争夺天下。田儋田荣田横三兄弟，是战国七雄齐国王室的子弟，在秦帝国崩溃后的混乱时期相继称王，叱咤风云，纵横天下，是名噪一时的风流人物。
陈胜吴广首举义旗反抗暴秦的统治。田儋响应起义，带领数百人攻占县城，自立为齐王。
秦军将领章邯领兵攻击齐王的军队，杀死田儋。田荣招集溃散的军队，继续抗击秦军。楚王项羽领兵击败秦军章邯的军队，进入秦国的首都咸阳。秦帝国灭亡。
田荣自立为齐王。项羽率兵征伐齐国田荣的军队。田荣军队战败，田荣被杀。汉王刘邦趁楚军和齐军大战之时，偷袭了楚军的后方根据地，进入楚军统帅部大本营所在地彭城。项羽恐慌，急率大军回援后方根据地。田横趁机收编了失散的齐军将士，重新整编军队数万人，收复了被楚军攻陷的国土，立田荣的儿子为齐王，自任齐国的宰相，掌控齐国的朝政。
几年后，汉王刘邦派遣使者郦生出使齐国，说服齐国和汉国结盟共同抗击楚国项羽。田横答应了刘邦结盟的请求。因此，齐军将士解除了对汉军的戒备状态，将士们精神松懈，饮酒作乐。汉军将领韩信乘机领兵偷袭齐军的阵营，打败了齐军，杀死齐王。田横在撤退过程中听说齐王已死，就自立为齐王，领兵继续抗击刘邦的汉军。汉军大将灌婴的军队，再次击败了田横的齐军。田横统领的齐军损失惨重，无法与刘邦的汉军对抗，就投奔归附了大将军彭越。当时，彭越在楚汉敌对之时保持中立的立场。
一年以后，刘邦的汉军击败了楚王项羽的军队，全歼楚军，项羽自杀身亡。刘邦大获全胜，登基称帝，分封彭越为梁王。田横害怕彭越将自己交给刘邦杀死，就与部属五百余人逃到东海的一个海岛上避难。
刘邦听说了齐王田横的去向，认为田横兄弟出身齐国的王族，在****中平定齐国地区相继为王，在齐国民众中享有崇高的威望，一呼百应，齐国的大多数贤能人才都归附他们。如今田横栖身在东海的岛上，如果不进行招安，恐怕今后会产生后患。于是，刘邦就派遣使者前往田横驻守的海岛上，向田横宣布，朝廷赦免以往田横领兵对抗汉军的罪责，命田横进大汉帝国首都京城觐见皇帝陛下。
田横对刘邦的使者推辞说：“以前，我曾经杀了皇帝陛下的使者郦生，如今听说郦生的弟弟郦商是朝廷的将军，位高权重，我害怕他为他的哥哥复仇，不敢接受皇帝陛下的诏命。请让我做一介平民，老死在荒僻的海岛上吧。”
皇帝使者返回，将田横的意见传达给刘邦。刘邦理解田横的顾虑，认为他说得有道理，就对将军郦商下令说：“齐王田横马上要来到首都京城。没有我的命令，谁胆敢擅自行动杀死田横和他的随从人员，一律接受灭族的刑罚。”
刘邦二次派遣使者去见田横，把刘邦诏令郦商的情况详细告诉了田横，请他放心前往首都京城，皇帝会保证他的人身安全。使者还向田横传达了刘邦的承诺：“田横来到首都京城，大则封王，小则封侯。如果违背皇帝的指令，抗命不遵，朝廷将派大军予以剿灭杀戮。”
听到刘邦的命令后，田横没有选择的余地，只能带着两名门客前往洛阳。当时，刘邦住在洛阳。
经过长途跋涉的旅行，田横一行人来到距离洛阳只有三十里的客栈，田横对使者说：
“臣子去见皇帝陛下，应当沐浴洁身除垢。”
于是，大家暂时停留休息。田横单独对自己的门客说：
“我田横不久以前，还是与刘邦并列，都是占地称王的人物。如今，刘邦做了皇帝，而我田横，却成为亡国奴俘虏，被迫要称臣侍奉他。这种耻辱，是我不能忍受的。我杀害了郦生，还要与他的弟弟郦商一起伺候刘邦。即使郦商遵守皇帝的命令不敢伤害我，难道我的内心不感到惭愧吗？何况，刘邦想见我的目的，不过是想看一下我的容貌罢了。现在刘邦就在洛阳。如果我死了，你们砍下我的头颅，快速赶往洛阳，三十里地，我的容貌还不会改变，可以观看的。”
说完，田横挥剑自刎。田横的门客按照他的吩咐，将他的头颅取下，与刘邦的使者飞快的赶到洛阳，交付给刘邦查验。
刘邦看到田横的头颅后，叹息地说：
“唉，田横是真正的英雄豪杰。田横兄弟，以平民身份起兵抗秦，兄弟三人相继为王，难道不是贤能的杰出人才吗？”
说着，刘邦流下了眼泪，任命跟随田横一同来的门客为汉军的军官，派遣二千名士兵，按照侯王的葬礼规格安葬了田横。
安葬田横之后，与田横一起来到京城的两个门客，就在田横坟墓旁边挖了一个坑，两人当场挥剑自刎而死，倒进坑里陪葬主人田横。
刘邦听说田横的门客为田横而死后，大吃一惊，认为田横手下的门客都是贤能人才。刘邦听到田横还有五百多人的部下留守在东海的海岛上，立即派遣使者去岛上，让田横所有的宾客全部来首都，封他们为官。
刘邦的使者第三次来到海岛上，传达当朝皇帝的指令。