淳于髡，是战国时期的齐国人，身材矮小，其貌不扬，却学识渊博，才智出众，擅长幽默说笑。
齐国的威王登基王位后，整天陶醉在享乐游戏中，无所作为。国家政局混乱。周边的邻国韩、赵、魏等国家，纷纷趁乱派兵侵略齐国。齐军接连战败。齐国面临旦夕存亡的危机。
齐国朝廷的大臣们明哲保身，惧怕齐王怪罪，无人愿意出面劝谏齐威王醒悟，改弦更张拯救国家的危机。
危机时刻，忧国忧民正直敢言的大臣淳于髡，心急如焚，思考如何才能让沉溺于声色犬马娱乐之中的国王警醒，幡然醒悟，振作起来，挽救国家于危亡之中。经过深思熟虑，淳于髡决定用讲寓言故事的方式提醒齐威王，在不伤及国王自尊心的前提下进行劝说。
一日，齐威王打猎归来，收获颇丰，兴高采烈。淳于髡觉得这是一个好时机。在齐威王喝茶休息时，淳于髡上前对他说：
“大王，有一个谜语，我和许多人都猜不着谜底。您是英明的国君，愿意猜这个谜语吗？”
正在兴奋之中的齐威王，表示同意猜谜语娱乐。
淳于髡说：“在齐国国都的京城中，三年前，飞来一只大鸟，栖息在王宫的庭院中。三年来，这只大鸟不飞也不叫。大王知道这只鸟，为什么会这样做吗？”
齐威王立刻明白了淳于髡的寓意，把大鸟比喻成自己，询问自己为什么在当国王三年的时间中，没有一番利国利民改革创新的举动，让人失望，国家也因此陷入危机困境之中。齐威王思考了几分钟，回答道：
“这只鸟不飞则罢，一飞就直冲天际；不叫则罢，一叫就会让人吃惊。”
听了齐威王的回答，淳于髡知道国王不会一直沉沦下去，让国家败亡，而是有雄心壮志治理国家，让国家强大起来，非常高兴。于是，淳于髡分析了齐国面临的危险局势，请求国王赶快行动起来，制定救亡图存的战略措施，把侵略者赶出国门。
在淳于髡的启迪下，齐威王意识到国家正处在危险之中，形势危急，自己不改变往日庸碌无为的作风，国家就会灭亡。为了保住自己的王位，齐威王决定改变过去懒散放任不管的执政风格，开始勤政。一方面，齐威王整顿吏治，奖励发展农耕生产成就突出的官员，惩处游手好闲无事生非为非作歹的官吏；另一方面，齐威王开始整顿军队，严明法纪，招聘优秀的将领，加紧操练军队，计划反击侵略者。
经过数月的精心准备，齐威王亲率齐国的军队出征，打败了入侵齐国的魏**队，收复了被魏军占领的国土。
齐威王焕然一新的勤政风格，让邻国震惊。在齐军的攻击下，侵入齐国的外**队纷纷撤兵，退出侵占齐国的领土。
几年后，楚国派十几万大军进犯齐国。弱小的齐军无力抗击楚军的进攻。危急之中，齐威王决定派淳于髡出使赵国，请求赵国派兵救援齐国，却只交给他不多的一点礼品送给赵国王。
见此情景，淳于髡仰天大笑，把帽带子都笑断了。
齐威王困惑不解，询问他为什么要笑。
淳于髡没有直接回答齐威王的问话，而是给国王讲了一个寓言故事：
“今天，我在来王宫的路上，看到一个农夫正在祭祀天神。他的手中，拿着一只猪蹄，端着一杯酒，却祈祷上帝赐给自己今年种田收获的粮食，要装满自己家中的仓库，五谷丰登。农夫拿给祭祀上帝的礼品很少，想得到上帝赐给的东西却很多，让人可笑。”
齐威王醒悟，明白了淳于髡的想法，把送给赵国王的礼品增加了许多。
淳于髡带领齐国的使团，拿着许多贵重的礼品到了赵国，把天下罕见的奇珍异宝物品献给赵国王。赵国王大喜，同意了齐王的请求，派出精兵十万和战车一千辆救援齐国。
侵犯齐国的楚军，得知赵国王派十万军队救援齐国的消息，立即撤兵回国。
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楚国人优孟，是一名才思敏捷幽默的艺术家，在楚国王宫侍奉国王。
楚庄王有一匹心爱的宝马得病死亡。楚庄王很伤心，准备厚葬宝马。楚国的大臣们都表示反对，认为厚葬一匹马，是不明智的愚蠢行为，劳民伤财。楚庄王很生气，下令道：
“如果谁胆敢再为葬马一事提出反对意见，就论罪处死。”
优孟知道了这件事，就来到楚国王宫的大门前，仰天大哭。楚庄王听说了，就派人传唤优孟，询问优孟哭泣的原因。
优孟回答道：“大王死去的那匹宝马，是大王的心爱宝贝。为什么大王要用大夫的葬礼规格安葬它，降低它的身价，亏待它？我请求大王，要用诸侯国君规格的葬礼来安葬它，彰显马的尊贵无比。”
楚庄王听了优孟的话，吃惊道：“事已至此，那该怎么办？”
优孟说道：“大王安葬宝马，要用美玉做棺材，梓木做棺椁；大王要派数万军队的士兵挖掘墓穴，让军人背土筑坟；大王要为宝马建立祭祀的祠庙，划拨一个万户居民的城邦，要那里的人们，一年中定期对马进行祭祀供