远古时期，孤竹国王的二个儿子叔齐和伯夷兄弟两人，志向高远，胸怀天下。
孤竹国王在位的时候，立长子叔齐为王储，继承王位。父亲去世后，按照国王的遗嘱，叔齐理应继任国王的位置。可是，哥哥叔齐不愿意做国王，要把国王的职位让给弟弟伯夷。伯夷对哥哥叔齐说：“由你当国王，是父亲生前定下来的事情，是父亲的命令。我不能违抗父亲的意志，做大逆不道不忠不孝的事情。”为了逼迫哥哥当孤竹国王，伯夷离开了孤竹国家。谁知叔齐也是一个脾气倔强的年轻人，任凭别人如何劝说，也不肯继任国王的职位，并且，也逃走了。叔齐寻找到弟弟伯夷，兄弟二人，一块去浪迹天涯，游历各地的名山大川，开阔眼界，增长见识。
国中不可一日无君。无奈之下，孤竹国的大臣们，只好在其余的王子中，选择了一个聪明机智的人做国王。老国王有几十个儿子。
伯夷叔齐二人，在旅游的途中，听说西伯昌善尊敬老人爱护幼童，有博爱之心，便前去拜访。
当伯夷叔齐赶到西伯的封地时，西伯国王已经去世了，由西伯的儿子继承王位，追尊父亲为周文王，自己率领大军，向东去讨伐暴虐无道残害生灵乱杀无辜的暴君商纣。这个儿子，就是建立周王朝的周武王。
伯夷叔齐追赶上周武王的讨伐大军，拦住武王的马说：“大王，你的父亲刚刚去世，你还没有按照祖宗安葬的礼节办理丧事，就急急忙忙地发动战争，去讨伐商天子纣王。这样做，能够说是孝顺的行为吗？作为商王朝的臣子，以下犯上，去杀死君王，这是仁义的行为吗？”
周武王的部下官兵，看到有人阻拦武王的马前进，便拔出宝剑要杀了叔齐伯夷兄弟。武王的军师太公望阻止了官兵的鲁莽行为，对大家说：“这两位年轻人，是有道之人，不可杀害。”于是，太公望下马，扶起叔齐伯夷二人，让他们离开。
周武王推翻了商王朝的残暴统治，商纣王自杀。周武王建立了周王朝。
叔齐伯夷认为周武王用暴力行动结束****是不可取的可耻行为，坚持高尚的气节，不食周王朝的粮食，隐居在首阳山上，采集野果野菜为生，并且作了一首歌表达自己的志向：“登上西山，采摘那里的野菜。以暴易暴，却不知道是错误的行动。神农、虞舜、夏禹那样令人怀念的美好时代永远的消失了。我们将到哪里寻找归宿呀？唉，只有一死，方能解脱烦恼啊。我们的命运是如此的不幸呀。”
最终，叔齐伯夷兄弟二人，饿死在首阳山上，没有做周王朝的臣民，成为后人敬仰千古传诵的仁人志士。