这是朱墨锦第一次看到舞台上的庄梦蝶。冯东特地给他寄了张邀请函，他没有回复，自己悄悄地买了票坐到了普通观众席。白秋月来了他也很吃惊，却没有上去打招呼。庄梦蝶刚上场有细微的紧张，他也跟着紧张。渐渐地，她沉浸在戏里的世界，他沉浸在她的世界。当庄梦蝶唱到十八相送的时候，把他带到了那个遥远的夜晚，她在佛门清净之地唱着他与她都不甚懂得的男女之情。他们一见如故，在月光下诉说各自的心事，她在他的箫声中睡着。醒来后，她已不见了。那时候他觉得跟她这一场相遇就像一场梦一样，似幻似真。只是，从那以后，他再也没遇到一个可以这样心心相惜地说话的人。
后来，他长大了，在各色女人中穿梭流连，也曾在女人迷人的**中找到了极高的欢愉，让他觉得这个世界因为女人而美好。再后来，他遇到了刘芸。在一次执行侦查任务的时候，他追踪一个人到了“天上居”，这里是专供上流社会男人取乐的地方，能进这里的女人都不是普通的人，只有风尘女子中最出色最成功者才能进到这里。朱墨锦在一众女子中选择了刘芸作为掩护，只是随意选的，没有任何原因。他拿着枪，把敌人逼到了绝路，刘芸在不该出现的时候出现了，被对方扣住当人质。对方都没有料到这一招居然会凑效，他抓住刘芸只是慌不择路，没有想过朱墨锦会顾忌一个风尘女子的性命。朱墨锦放下了抢，对方朝朱墨锦开枪，最后朱墨锦胳膊受伤，对方也朱墨锦拿杯子砸晕，刘芸吓得瘫倒在地。刘芸本身是东北孤儿，十五岁的时候被一个大官看上，跟了他三年，后来那个大官突然暴病而亡，没有给刘芸留下任何财物，但是留给她一样本事，那就熟悉富贵男人的生活。刘芸在东北活不下去，就来到落河，在享乐界打拼出响亮的威名，她与很多达官贵人管保持了良好的关系，也曾有人愿意娶她，但是她拒绝了。
自从刘芸认定朱墨锦对她有救命之恩后，她就一心跟着朱墨锦，他受伤的时候她一直照顾他。后来他伤好了，她也跟着他，只要他出门，她总有办法找到他。他需要喝水，他就递上水，他需要擦汗，她就递上手帕。起初，朱墨锦对她哭笑不得，一再劝她不要跟着他。再后来，朱墨锦烦了，甚至对她发脾气。她见他生气，就走开了。不久，她又出现了。朱墨锦没办法，只好随她去，反正她从不妨碍他什么，他需要与人密谈，她就站在门外守着。有几次遇到险情，还是靠着刘芸的机智才化险为夷。渐渐地，朱墨锦习惯了身边有刘芸，即使在执行任务的时候，他也不刻意回避她，甚至会安排给她一些任务。他越来越发现她完全具备一个优秀侦查员的素质。他想推荐她去做一份正常的工作，好让她开始新的人生，她不愿意，她只属于他一个人。朱墨锦对她说，等你找到一个好归宿，一定要告诉我，我将不再给你安排任务。刘芸说，好。可是朱墨锦总觉得她从来没有考虑过这件事。
朱墨锦从来没有后悔过加入桃花会这件事，是他的老师沈先生带他走上这条路的。沈先生从八岁就开始做他的家庭教师，他对沈先生的人格、学问都钦慕不已，但真正把他的人生牢牢地与沈先生系在一起是他十三岁时发生的事。十三岁正是一个男孩子极力想证明自己是个大人，对一切既定的规则和道德标准都想怀疑一下的时候。有一次，沈先生想请假回家，沈先生一年都要请假回几趟阔州老家。可那一次刚好碰上朱墨锦与他的父亲朱玉成发生激烈的矛盾，他极力想摆脱这个对他没有温情却充满束缚的家庭。他知道直接跟沈老师说，沈老师一定不会带上他走。所以就悄悄地跟着沈老师上了火车。直到到了阔州下了车，他出现在沈老师面前，把沈老师吓了一跳。
这一趟阔州之行，彻底改变了朱墨锦的人生轨迹。他从前一直想做个杜甫或者苏轼一样的人物，修身齐家治国平天下。但是怎样修身齐家治国平天下，也许可以像哥哥一样，去当个警察，为民除害，也许是别的什么路子，他十分不确定。在阔州城，他经历了一场悲惨壮烈的起义战斗。他看到沈先生和他的战友拼尽全力与朝廷斗智斗勇，在敌人的枪口和屠刀下救出一个又一个生命，但还是比不上敌人杀戮的步伐，不断有人死去，头颅悬挂在城门口。在那片土地上，生命异常宝贵，也异常廉价。起义失败的时候，地处南国的阔州城，下起了百年不遇的大雪。漫天的风雪中，朱墨锦行走在乱尸横陈的街上，寻找着他的沈老师。他在一具又一具的尸骨中搜索者，看到几个死不瞑目的死尸，朱墨锦忍不住给他们合上眼睛。他找了三条街，终于在转角处看到了他的沈老师，受了重伤，可是还活着。