半睡半醒时，仿佛听到脚夫说离上坪只有五、六里路了。此时，林间雨点滴答声也让迷糊中的林秉康睁开双眼，从马灯亮出的光看到脚夫穿着簑衣，戴了斗笠，这才发觉滑竿上边也加盖了油毛毡。他全醒过来，赶忙问雨下多久了，脚夫喘着气回答，不到半点钟。估计走的是上坡路，很快就到了坡顶，只见有俩人举着火把从低处迎面走来。三两句问答后，前头的副站长认出来人是上坪靠泊点的站务员。接着俩人左一句右一句地说，公司调度刚来电话问你们到了没有，还讲临时客船上半夜平安到达平水道头。又说听到雨声，估算时间也靠近了，怕这一里多下坡路滑，就打着火把上来，恰好接到了。
进了上坪靠泊点，站务员熄灭了火把。四人从滑竿下来，借着挂在滑竿上马灯的亮光，映入眼帘的是座搭建在几根粗大原木上的两层高脚木屋，一层楼板离地面约有四、五尺高。整幢房子一片漆黑，空气中仿佛飘散着焚香的气味，远处偶尔传来一、两声蛙鸣，想象中院落某处停放着四具入殓不久的棺木，诡异的氛围不免让人心中暗涌起陣陣莫名的悚惧。高脚楼座东朝西，粗木造的楼梯建在南侧，显得结实宽大，从地面上到一楼，可容三、四人并排走，再上二楼虽有缩小，俩人并行也不挤。副站长看来是这儿的常客，他直接引着林秉康等人上楼并走进靠楼梯口的第一间房。俩个站务员手忙脚乱地又是端热水又是让座倒茶，林秉康先让俩位文员洗脸，自己则端起桌面的一杯热茶，出了房间站在走廊边上漱了漱口。屋外雨仍旧下着，借着挂在门边马灯微弱的灯光，影影绰绰地看到正前方一条斜坡道通往江边，“顺远”号就靠泊在此。待大家洗漱完毕，站务员端来了面点，说是昨夜附近村民从山涧抓到几只石灵，自己舍不得吃，拿来换两斤盐巴，煮面味道鲜美，大家连夜奔波，定是饿了要多吃点。山里人说的是实话，没一会儿功夫大半锅的面条就吃完了。
站务员收拾好桌面，林秉康便对众人说：“现在有三件事要做，一是到青蛇滩勘察事发现场，二是查看‘顺远’号船体受损情况，三是尽快找到四位死者的亲属……”“来过啦，昨天午饭前都运回去了，是对岸山脚村的人。”靠在门边年纪轻的站务员迫不急待地插了嘴，坐在桌旁板凳上的副站长狠狠地瞪了他一眼：“说什么，已经运走啦，你讲清楚些。”可被人一瞪，这下张嘴又说不出话来。“不急，坐下慢慢说。”林秉康赶忙安抚道。年长的站务员见状便慢条斯理地替他说开了：“昨天‘顺远’出事后，江边有人看到就跑来告诉，我们马上找渡船雇纤夫赶往青蛇滩，虽说水程不及五里路，但水流湍急逆行而上赶到时，只见客船侧卧在滩边，好些从船上逃出的旅客已经跑到岸边，捞上来的尸体用客舱里的被子遮掩着也摆放在那里。渡船先把几个小孩和老人运到上坪，接着我俩又找了几条木船，附近村民也纷纷跑来帮忙，随船赶去救人。这时我才想起楼下票房前几天刚装上电话，摇了半天，接通的是延津调度，告诉他们‘顺远’号客船翻了。”
“你们救人的这些事以后再慢慢讲，现在只说打捞上岸的尸体被谁认了这一件。”这下是轮到林秉康急了。“说事总得开个头，好，就讲这四具女尸，她们都住在对岸山脚村的伊姆伊婆，前天好几个人结伴去延津逛街，昨晨搭‘顺远’返回却碰上这当事。从水中把她们捞出来后，同行的一位阿嫂就回村报丧去了。山里人有这样的习俗，外出的人如果途中亡故，当天午前可以抬回，放在村口临时搭起的竹棚里入殓，隔日祖坟下葬，过午还在外的只能就近掩埋。四位老姆都有儿孙，家里人很快就雇船运回去了。讲完了。”
“就这么运走，没了。”林秉康半信半疑。“不是只能讲认尸吗？就这些，没有漏掉的。”“尸体被领走，那为什么没有打电话向公司报告？”林秉康带有明显责问的口吻。“说实在话，这电话机我才摇过两次，不是老摇不通，就是摇到延津去了。再说，那阵子又有一个……”“好了，別扯远了。还是说认尸的事，死者家属就这么把尸体运走，连个棺材都没要？”“这里上了年纪的人，家里都备有寿板，即便家里穷，后辈也会到山上砍几根杉木留给老人，说是可以增寿。用自家的寿板能保佑子孙后代，有儿有女的才不会要別人给的棺材。”“那就没別的什么要求？”“生死天注定，寿数到了，哪敢有什么要求。”“我是说，她们是搭了长宁公司的船才落了水，来领尸的人也没说什么？”“搭谁家的船还不都一样，早些年头没有伡船，搭的是木帆船，每隔十天半个月都会见到撞滩翻船死人的事，有的连船老大都一命呜呼，‘船毁人亡两不欠’是老规矩，能找谁说去。那么多人落水，就死她们几个，是祸躲不过，寿根尽了还说什么，运回家办丧事就是了。”站务员还是一本正经地回答，只是他和当地人一样把装有机器的轮船都叫作“伡船”正在作记录的文员以为谈话到此为止，把笔和纪事本收进公文包。这时天蒙蒙亮了，虽然还下着雨，但晨光已透进窗内。另一个文员刚才一直在捣鼓照相机，看大家都不说话，他便举起相机，随着快门的“咔嗒”声和瞬间亮起耀眼的闪光，林秉康回过神来，叹息道：“