九月二十七日，海南巡防舰队和巡洋舰队组成的混合舰队在穆勒的指挥下，从海口起航，北上游弋。
这支混合舰队包括一艘排水量5660吨的文昌号，两艘4000吨级的海口号和崖州号，后面跟随着伏波和深航两条千吨老旧巡洋舰，作为第二梯队。水下，潜艇编队六艘幽灵级在被改造成补给船的宝壁号协助下，紧紧跟随着主力舰队。
行驶到阳江外海南鹏岛海域附近，一艘在此处巡航的清军小炮艇发现了海南舰队的身影，立即掉头全力向广州湾方向加速逃跑。穆勒犹豫了一下，选择了放弃进攻，任由这艘炮艇前去报信。
倒是另一边，穆勒对半路上跟随而来的英国远东舰队的一艘轻巡洋舰颇为在意，这艘巡洋舰和很老旧，是英国皇家海军退役的舰只，被派到远东来废物利用。但这艘军舰上有无线电报，很可能英国远东舰队司令斐利曼特已经知晓了他们的行动，这是个巨大的变数。
“义宽，你说这一战会不会打起来？”李炎山望着远处时隐时现的英国巡洋舰，皱着眉头，凝重地说道。
穆勒虽然被林云临时提拔为这支混合舰队的司令，但是他并没有以文昌号作为旗舰，而是依旧呆在崖州号上。另一边，陈策暂代了刘义宽的海口号舰长职务，刘义宽便成为了文昌号的副舰长。
“难说，希望萨提督能知难而退，不与我们正面为敌吧。”刘义宽叹了口气，他也没有底细。虽然萨镇冰的为人他知道一些，但军令如山，朝廷下了圣旨，萨镇冰再不想打，也必须要与海南舰队一战才能有所交代。至于是大打还是小打，就要看双方有没有默契了。
“萨提督那里难说，但是云帅却是下了决心了，无论如何，海上航线绝不能被切断，特别上通往上海那一条。”李炎山看了一眼两海里外均速航行的海口号。让陈策顶替刘义宽，这已经很说明问题了。
两人沉默了片刻，头上传来通讯兵的叫喊声。两人抬头向崖州号看过去，桅杆上，一个通讯兵正挥舞着两面旗帜，传达命令。
“是旗语，这位穆勒司令有想法了。”刘义宽凝视着那通讯兵传来的信息，说道。
“让我们直接北上？这是何意？”李炎山皱了皱眉头。
“海天号从上海赶来，现在应该抵达厦门外海附近了，他的意思难道是去拦截海天号？”刘义宽说出心中的想法，自己也是一惊，太有可能了。与海天号同行的只有两艘排水量700多吨的楚字系列潜水炮艇，根本无法与两艘海南级巡洋舰相比，无论是火力还是航速，全面被压制。而文昌号和海天相比，也占据着绝对的优势。
两人相视一眼，皆是明白了，穆勒这是要赶在海天号和广州分舰队汇合之前先打掉海天号。这样一来，无论是逼迫萨镇冰示弱还是真正打起来，海南舰队都将占据优势。对于穆勒来说，这无疑是个极为明智的抉择，但是对于刘义宽和李炎山来说，以为中国海防又将失去一艘顶梁柱级别的巡洋舰。
下午四点，海南舰队到达广州湾外海，随即加快速度，全力向北航行，直接掠过广州湾。
萨镇冰得到炮艇的报信，决定依托新虎门炮台，辅以海容和海沂两艘大兵船固守待援。随想到了晚上，他才得到消息，海南舰队竟然无视广州分舰队，直接北上前去围剿海天号去了，这个消息让他大吃一惊，连忙提调两艘军舰加煤加水，连夜拔锚启程，向北追去，希望能与海天号联手夹击。
两艘军舰启程的同时，广州调查局秘密驻地，一封加密电报经过传递，传到了崖州号巡洋舰上。穆勒接过新鲜出炉的电报，面无表情地下达战备准备。此时，海南舰队的位置位于汕尾外海，距离香港不过十余海里的位置，他们趁着夜色甩开了英国巡洋舰，掉头回到了这里。
刘义宽和李炎山这才明白，伏击海天号只是个假象，目的是为了将广州分舰队调出来，显然，穆勒的目标是一战定乾坤，这让二人的心情极为沉重。
竖日黎明时分。
萨镇冰率领的两艘巡洋舰终于追至汕尾外海，等待他的，则是一支整装待战的舰队，无论火力还是吨位，皆在其之上。
“向清军旗舰发旗语，让他们在一个小时内降下五爪金龙旗，向海南舰队投降，否者立即开炮。”穆勒整理了一下笔直的军装，向旗语兵下达了命令。
旗语兵立即奋力挥动手中的旗帜，向清军舰艇发出命令。
李炎山和刘义宽密切地注视着旗语兵的动作，又希冀地望着清军舰队方向，让萨镇冰投降是不可能的，两人只想萨镇冰别犯傻开炮，趁早离开才是正确的选择。
萨镇冰也是处于两难之间，没想到海南舰队伏击海天号是虚，引蛇出洞才是真，他上当了。但此时离去明显不可能。这是对方指挥官的阳谋，他不退，海战即可爆发，他的舰队绝对吃亏。他若退，海天号就凶多吉少，到时候他免不了要被狠狠地参一折子。丢掉提督之位是小，葬送海天号是大，他别无选择。
“向对方旗舰发旗语，就说我要与他们的指挥官见面。”萨镇冰咬了咬牙，命