至诚站在隘口上，望望四周战场，心里竟生出一丝小小的悲哀。他不是叹息对手太弱而是遗憾自己太强大，在金三角如此打仗，也许根本不能算打仗，只能算镇压老百姓。
土匪一触即溃，垮得那样彻底，连一点小小的反抗都没有。他们惟一的长处就是逃得快，眨眼工夫就钻进树林里不见了，当你的望远镜还在草丛里搜索，他们的身影却已经在对面山头上闪现。为了加强效果，不给土匪喘息之机，他命令炮手再发几炮，把那些吓破胆的当地人送远些，让他们彻底消失。护商队把土匪老窝里的骡马鸦片掳掠一空，放一把火，然后押着骡马队伍浩浩荡荡通过山隘远去，把那片冒着黑烟尸体狼藉的战场丢在身后。
一个月后，至诚率领护商队胜利返回营地，他们满载而归，带回部队急需的银元、弹药、药品、电池、百货用品和盐巴布匹。这一天是小孟捧的节日，营地沸腾起来，人们像欢迎英雄一样迎接护商队凯旋。
阳历五月，金三角一年之中最干旱也最高温难熬的日子，这时雨季尚未来临，大地被火炉般的太阳炙烤了整整一个旱季，空气像着火一样吱吱燃烧。狗伸长舌头流汗，水牛把庞大身躯浸泡在肮脏的水坑里，蚊虫像赶庙会一样成群飞舞，人们像害瘟病一样打不起精神，纷纷躲在阴凉处午睡或者纳凉，连哨兵也抱着枪无精打采。
这天下午小孟捧起了风，是那种被当地人称为“晕头风”的龙卷风，龙卷风在半空中盘旋几小时，把寨子里一些不结实的屋顶旋上了天。巫师打了一个鸡卦，断言有祸事来临，闹得寨子里人心惶惶。黄昏时分风住了，天空渐渐亮起来，夕阳奄奄一息，好像得了可怕的出血热。这时一匹白马从远处狂奔而来，得得的马蹄声踏碎山道的寂静，不多时，一个惊人的消息像风一样传开来——打仗了！血光之灾的阴影笼罩小孟捧。
这是一个关键时刻，自由团成立仅两月，立足未稳，苏荃千头万绪：派兵护商，筹集经费，盖房修屋，扩充人马，此时他的军队已经剧增至一千人。小孟捧是孟萨大土司格西的领地，有人入侵自然引起土司极大不安。
大土司明白这些人是要赖在他的领地上不走了。而这时罗金牙找到大土司密谋起来，没几天的功夫，领地内开始流传自由团的流言蜚语，说他们残暴、凶狠、没人性云云。弄得当地百姓人心惶惶，罗金牙借机笼络人心激起当地大小武装对自由团的仇恨，所以对入侵事件反应强烈，大土司大张旗鼓调动部队，形成大兵压境的战略态势，并下达最后通牒令，限自由团半个月内退出自己的领地，否则将进行全面围剿。
对于尚未喘过气来的苏荃自由团来说，这是又一个严峻的生死考验。何去何从，他们处在命运的十字路口。他们是一支败军，用一句话形容就是“走投无路”，因为一个月前就差点全军覆没，他们即使有心要回原来的山寨也要面对罗金牙的攻击。离开金三角，哪里才是他们的容身之地呢？如果不走，势必要遭到当地武装的大举进攻，以一千兵力与一个大土司所号召的兵力对抗，这不是以卵击石螳臂挡车么？在生死存亡的夹缝中，他们该怎么办？谁能看到一线希望的曙光？