唐虞夏：建国凡五等：公、侯、伯、子、男。
殷：公、侯、伯三等，公百里，侯七十里，伯五十里。
周：公、侯、伯、子、男五等，公侯百里，伯七十里，子男五十里。周公居摄改制，大其封，公五百里，侯四百里，伯三百里，子二百里，男百里。
《孟子。万章篇》说：天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子男同一位，凡五等也。君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等。天子之制，地方千里。公侯皆百里，伯七十里，子男五十里，凡四等。不能五十里，不达于天子，附于诸侯曰附庸。天子之卿受地视侯，大夫受地视伯，元士受地视子男。
但以上这种“爵”只是一种名号，与后世的封爵有很大的区别。除天子之外，公侯伯子男的地位和权力是相等的，仅仅是在礼节上的待遇有一定程度的差别。这个最近有不少著作论述，专门讨论这一问题。
2、春秋战国时的封爵
战国以前，各诸侯国内部的爵实际上有卿、大夫、士三极，每级又分上中下三等。各国按国大小待遇不同，如《左传》中载“次国之上卿当大国之中，中当其下，下当其上大夫。小同之上卿当大国之下卿，中当其上大大，下当其下大夫。”有不同的食封标准，如《国语》中载“大国之卿，一旅之田，上大夫，一卒之田。”《左传》中也载赵简子曾有“上大夫受县，下大夫受郡”之语。
战国时，各国的爵大致有卿、大夫等。如各国都曾有“上卿”、“亚卿”、“客卿”等，均为将相所得的高爵。大夫一级如有上大夫、中大夫、国大夫、五大夫等。战国各大国出现了侯爵，如秦有彻侯、关内侯，楚有通侯，其他各国均有侯。除侯外还有封君，侯、君封地或以县计，或以户计，但仅能食其封地的租税，无军政司法独立权，不世袭。除此以外，各国还有一些特别的爵称，如楚国的封爵还有执珪、执帛。
秦国自商鞅变法后，定二十等军功爵：一级公士，二上造，三簪袅，四不更（以上相当于“士”），五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫（以上相当于“大夫”），十左庶长，十一右庶长，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，******上造，十七驷车庶长，十八大庶长（以上相当于“卿”），十九关内侯，二十彻侯（以上相当于“诸侯”）。彻侯得食县（设令、长），关内侯食租税于关内，余大庶长以下十八等，则如吏职。凡斩获敌首级一颗，即赐爵一级，还要有赐田宅和服役人员一名的优待。有爵级则可为官，斩敌甲首一颗，赐爵一级，愿做官的，可以作“五十石之官”，即斗食小吏。
二、秦汉时期的封爵
秦灭六国，实行纯粹的郡县制，赏爵仍为二十等爵。
西汉初分封了八个异性诸侯王，不久大多扫除，又分封了一批同性诸侯王于关东，镇土抚民。初期诸侯王国一般较大，常有几郡，国内有太傅辅王，内史治国民，中尉掌武职，丞相统众官，群卿大夫都官如汉朝。平七国乱后削减，景帝中五年令诸侯王不得复治国，天子为置吏，改丞相曰相，省御史大夫、廷尉、少府、宗正、博士官，大夫、谒者、郎诸官长丞皆损其员。武帝改汉内史为京光尹，中尉为执金吾，郎中令为光禄勋，故王国如故。损其郎中令，秩千石；改太仆曰仆，秩亦千石。成帝绥和元年省内史，更令相治民，如郡太守，中尉如郡都尉。到后来的王国不过相当一郡，且王死后诸子皆可分其地，越来越小。东汉略如西汉制，以皇子封王，其郡为国，置傅、相、中尉等。
侯（即二十等爵中的列侯）以户数为差，大者不过万户，少者五六百户，汉初因功封列侯者有一百四十三人。侯国建制相当于县，有国相，相当县令，受所在郡守节制。列侯另有家丞、庶子、门大夫、洗马、行人等数官。朝廷京师设主爵中尉管理列侯，景帝时改由大鸿胪管理。东汉时列侯功大者食县，小者食乡、亭，设国相，有家丞、庶子等家臣。
汉仍承秦二十等爵（武帝时改彻侯称列侯），其中七大夫以上为吏爵，可令食邑；七大夫以下为民爵，只及其身与户。后其爵渐轻，武帝时在此之外，又特设武功爵十一等：一级造士，二级闲舆卫，三极良士，四级元戎士，五级官首，六级秉铎，七级千夫，八级乐卿，九级执戎，十级政戾庶长，十一级军卫。规定立功受爵的将士可以补吏，可以赎罪，功劳超等者，大者封侯，小者补郎，使受爵者得到实际利益。但是，由于规定了武功爵可以买卖，所以也就无法避免爵位朝轻、滥方向发展。东汉时期，由于征辟、察举和任子等制度基本上垄断了官吏选拔权，虽二十等爵仍在，其作用已式微而益轻，除列侯、关内侯两级外，其余的后来几乎名存实亡。东汉末曹操在列侯、关内侯下又设名号侯十八级，关中侯十七级，关外侯十六级，五大夫侯十五级，皆为不食租的虚封。
三、魏晋南北朝时期的封爵
1、曹魏的封爵
自曹魏起正式废除了秦汉以来的二十等爵，实行公侯伯子男五等制度，以后为历朝所