成建制的军队在作战过程中损伤人员而导致在编人员减少，这时就需要及时进行补充以填补空缺。进行填补的军事人员不一定就会是预备役，在某些亟需人员补充的时候甚至可以就地招收那些未经军事训练但是体格适合的平民入伍，但是，如果时间和条件允许，也可以通过调动战略预备队来进行补充，而在此种情形下进行补充的战略预备队也可以是预备役，这是用预备役来补充编制内缺额的一种情形。此外，预备役也可以直接用来补充编制内缺额，因为预备役曾经接受过完整的军事训练，因而他们进入编制内后只需要熟悉本队的编制和战法就可以使军队恢复其原来的战斗力。
将预备役用作预备队的情形也可以按照预备队本身的分类分为两种：一种是用作战略预备队；另一种则是用作战术预备队。在许多人的眼中预备役与预备队被混淆为同一个概念，因而他们也就不会觉得有将预备役用作预备队的必要了。但是预备役与预备队却是两个完全不同的概念，这一点我同样会在预备队一章中作详尽论述。但是由于战术预备队最好要现编的军事人员，关于这一点我在第五部预备队一章中将进行详尽的论述，因而同理预备役可以是但并非是战术预备队的最佳人选。剩下的一种，也即将预备役用作战略预备队就成为无可厚非的选择了，但这也只是表明预备役有这种用途，因为无论何种形式的预备队都未必一定要由预备役来充当。
预备役承担其他的非战斗性军事职能，是指用预备役来承担后勤、物资运输、后方秩序的维持等作战力量难以顾及到的区域和责任。这却绝非是说要预备役替代警察部门来维持正常的社会秩序，或者要预备役来替代运输部队来承担专门的后勤职能。预备役承担这一类的职能，通常只是出于辅助性的目的。
影响预备役的因素：人口规模、国防需求、军事制度
预备役的多少与一个国家的人口规模有着直接的关系：在一个甚至连防卫本土的常规服役人员都不足的国家，除非它完全依靠国外雇佣军，不然它是根本没有预备役的；而在一个人口规模刚好能够提供充足的常规防御力量的国家，也是不会有预备役的；但是，假若一个国家有着庞大的人口规模，其所能提供的常规服役人员远远要超过其正常的防御需求，那么它就有了提供预备役的多余的人口。从这个角度看，预备役又可以看作是一个国家过剩的军事力量。
人口规模相同的两个国家，因为其国防需求的不同而可能导致其所需要的预备役数量也有所不同。一个地理位置优越或者因为接受其他国家军事庇护而不需要在平时保持大规模兵力的国家，就可能会保持更多的预备役，但是另一个地理位置复杂或者其常规军事力量庞大的国家，其所能提供的预备役数量相应地也就会减少。
军事制度影响预备役，比如公元前7世纪至2世纪的北非迦太基帝国，当时的迦太基国家盛行雇佣兵制，其征战和国防的主导性力量均为外国雇佣兵，这时其本土适宜于服兵役的公民在接受过军事训练而又没有服现役的时候就可以称之为预备役。
预备役的数量与质量
由于预备役是非在役军事人员，因而很难像常规的军事力量那样通过他们所从属的团队和所操持的武器装备来评估其战争能力，这样数量就成为衡量和评定预备役的主要说词。然而预备役的衡量和评定也并非仅限于数量，质量还是存在并且可以进行测评的。而预备役的质量测评则可以从其接受军事训练的长度、内容、其脱离军队的时间长短、甚至其本身现在的体格状况等方面来进行。
雇佣军
“依我说，君主用来保卫本国的军队，或者是他自己的军队，或者是雇佣军、援军，或者是混合的军队。而雇佣军和援军是无益的，并且是危险的，一个人如果以这种雇佣军队作为基础来确保他的国家，那么他既不会稳固亦不会安全，因为这些雇佣军队是不团结的，怀有野心的，毫无纪律，不讲忠义，在朋友当中则耀武扬威，在敌人面前则表现怯懦。他们既不敬畏上帝，待人亦不讲信义；毁灭之所以迟迟出现只是由于敌人的进攻推迟罢了。因此你在和平时期受到这些雇佣军掠夺，而在战争中则受你的敌人掠夺。这是因为，除了一点军饷之外，他们既没有忠义之忱，也没有其他的理由使他们走上战场，而这点军饷并不足以使他们愿意为你牺牲性命。当你不打仗的时候，他们情愿给你当兵，但是如果发生战争，他们就逃避或者一走了事。”
雇佣军被定义为，将战争当成是一种可以获取收入的职业战争人群，他们既非为了政治信仰与民族大义而战，也非为了军事荣誉与军人职责而战，所有决定和影响他们战争动机的是雇主付给他们的报酬的多少。
在很长一段历史时期中雇佣军是广受批判的职业，然而美国在对外战争中使用雇佣军的经验表明，雇佣军在作为国家军事力量的补充部分而工作时，其效能甚至会超过常备军。
现代国民军创始者马基雅维利对于雇佣军的态度
雇佣兵在马基雅维利之前已经存在了1000多年，因而自然有其存在的