名仲五郎，十五岁时改名平八郎实良。他自幼修文习武，后来又专心研究过炮术。文久三年参加过抗击英国人的萨英战争（当天在炮台开炮的炮手是大山岩，搬运炮弹的除了东乡平八郎还有山本权兵卫）。庆应二年萨摩藩成立了海军，东乡平八郎参加了海军，开始步入军界。
国内战争期间，东乡平八郎拥戴天皇，主张统一，建立天皇制政府。庆应四年初，他作为海军士官乘坐萨摩藩的战舰“春日”号在阿波冲同幕府方面的海军司令夏本武扬的“开阳”号战舰进行了海上交战，为日本近代海战之始。
海战中“春日”虽然对“开阳”打了18发炮弹，但是仅有1发炮弹命中了对手（当时日本海军炮术之拙劣可见一般），令其受了轻伤。东乡平八郎当时是“春日”上的一名负责操作火炮的三等士官，当时日舰拙劣的炮术已经使“一门百发百中的大炮，要胜过一百门百发一中的大炮”的思想扎根于他的脑海之中。
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