越过红山原，往北继续行走七八里后，一片葱绿的柳树林出现在周虎赫等人的视线里。茂密的柳林扎根在河滩沙地上，条条绿丝绦迎着和风轻轻摇荡。树林外的小河边，许多羊马正在悠闲地饮水吃草，树下看守的牧人吟唱着不知名的民歌。
两百四十匹战马肆意驰骋发出的动静让地面都在轻轻颤抖，马蹄扬起的灰尘老远便能看见。柳树林西侧的乞颜部营地里，被巨响惊动了的乔扒山一把推开怀中赤#裸着雪白上身的女奴，翻身系上腰带，抓起放在床榻上的马刀就冲出了毡门。营内，乞颜部的各氏族贵人和勇士正在集合所属战士，为可能发生的战斗做准备。
“乔扒山大人，儿郎们已经召集了大半，请你发布命令！”一名络腮胡子的灰袍大汉在看到乔扒山的身影后，大步走过来说道。
“传我命令，让各家的贵人约束部属，准备战斗。来人，随我上去看看究竟是何方蟊贼，胆敢横冲直撞，撩我强大的乞颜部胡须！”乔扒山傲然说道，一双小眼睛中闪烁着危险残忍的光芒，趾高气扬的走向营门。
“大公子，外边的来人停下了，他们派人前来喊话，自称是合剌赤惕人，前来拜会乞颜部乔扒山少族长。”乔扒山才走几步，距离营门尚有一段距离，一名轮值军官就急匆匆的迎过来，高声汇报道。
“合剌赤惕人？是那个什么七部联盟的主导部落吗，这些臭虫不是在去年对篾儿乞人的战争中遭到了惨败，难道还没有一蹶不振！”乔扒山讶异地自语道，困惑地皱起了眉头。他放下心中的疑惑，快步走到营门下，透过木栅看向远处立马静候的合剌赤惕人，不禁倒吸了一口冷气。
柳树林外，地势平坦而开阔，一支井然有序的军队站在阳光下。士兵们牵着马，意气风发的昂然挺立，每五人站成一横队，二十五人组成一个严整的方块军阵。他们手中握着骑矛，不少头目还挎了马刀，整个军阵静悄悄的，粗野的蒙兀儿汉子此刻如同处子般安静，目光凛然的看向乞颜部营地。
这是一只强军！丝毫不逊于乞颜部首领的宫帐亲卫团，甚至在纪律上还要更加严明。乔扒山沉下脸，心中大骂起来，七部联盟的这些贱种为什么没有被毁灭，而且还更加强大了！？
乞颜部宿营地的大门很快就打开了，一行人鱼贯而出，迎向来访的客人。
“远道而来的合剌赤惕贵客，长生天福泽的贵人啊，蒙兀儿乞颜部的乔扒山向您们问候，祝愿各位身体康健，牛马被野。”乔扒山满脸笑容的越众而出，朗声说道。
这时，周虎赫终于看到了传说中的乔扒山，这位让合剌赤惕众人厌恶无比的乞颜部大公子。他个头不高，长着一张典型的扁平脸，面容算不上英俊，但是也并不招人讨厌。圆圆的脑袋上留着一个滑稽的蒙兀发饰，给他平添了几分可笑。他的脖子粗而短，肤色黝黑，身体健壮，充满了健康和野性。很难想象，就是这样一个很普通的人，竟然会如此让人厌恶。
“尊贵的乔扒山少族长，乞颜部的雄鹰，在下合剌赤惕部首领奇雅特•忽必烈向您和您的父亲致以问候，祝愿乞颜部强大安康。”周虎赫放下手中的马缰，整理一下衣物，大步走向出迎的乞颜部一行人，身后的合剌赤惕众贵人也不得不捏着鼻子跟了过去。
走到近前，看清乔扒山的面庞后，周虎赫顿觉一种不舒服感涌上心头，其他书友正在看:。虽然乔扒山的脸上布满了笑容，但却让人能够明显觉察到虚假做作的成分，还有他那双细小的眼睛，哪怕微笑时也带着三分凶厉狡诈。此外，他的笑容背后总有一种自恃身份的傲慢，这种轻视他人的态度已经深入其骨髓之中。
周虎赫微微眯起眼睛，按捺心中的不愉，与乔扒山热情的寒暄开来，并且各自介绍身后的随从，稍后众人进入了乞颜部的宿营地。
主帐里，主宾落座后，一碗奶茶饮下，大伙渐渐熟络了。
“忽必烈首领，我听闻去年雪前，以合剌赤惕为首的七部联盟与篾儿乞人展开了一次决战，但是最终却不幸惨败，诸部分崩离散。可是，今日观看贵部军士列队站立，心中油然升起一种钦佩感，如此虎狼之师，篾儿乞人安能抵挡。不知阁下能否为我解惑？”友情客串完毕，乔扒山忽然开口对周虎赫问道。
闻言，周虎赫心中感觉暗暗不爽，七部联盟的众人也怒目而视，看向乔扒山的眼神都饱含着怒意。
“乔扒山少族长有所不知，被篾儿乞人打败后，合剌赤惕部损失惨重，仓皇南下避敌锋芒。半年前，某家承蒙氏族长者推举为部落首领，族人们痛定思痛，决心求变自强。于是，在有识之士的协助下，鄙人开展了部落军事改革，方有今日的成就。”周虎赫微微一笑，淡然的回答道。
“原来如此，无怪乎一年前不甚强大的合剌赤惕今日竟如此兴盛。贵部出了一位好首领，看来兴旺发达之日为期不远了！我代表乞颜部，希望兴盛的合剌赤惕能够主动承担振兴蒙兀室韦事业的责任，贡献你们的力量。”乔扒山似乎漫不经心的说道。
“哈哈，乔扒山少族长说笑了。我们合剌赤惕如今