阳光似火，烤得熙熙攘攘的扬州码头石面生烟，运河里，大小船只穿梭如织，比河里的游鱼还要多上一些；码头上，成千上万的工人象蚂蚁一样的顶着烈日辛勤劳作，将一袋袋一箱箱茶叶、绸缎、生丝和粮食等江南特产和盛产搬上货船——当然了，其中最多的货物还是名闻天下的扬州淮盐，这些白花花的盐巴在扬州值不了几个钱，但是到了内地和北方以后，却是贵比黄金的东西，扬州一府能够富甲天下，大半的功劳就在这盐巴上。
“开饭了！”午饭的时候，随着工头一声声的叫喊，搬运工作暂时停歇下来。辛苦劳作的扬州工人是幸运的，在全国大部分百姓一天只能吃早晚两顿饭的时候，他们已经能够享受上午餐的美味，虽然他们所吃的东西大都是干巴巴的冷馒头就运河水，但对挥汗如雨的身体来说，却已是最好的补充。至于那些工头、货主和偶尔到码头上巡视的盐商，却是在码头上林立栉比的酒楼饭庄里叫上丰盛或者实惠的酒菜，坐下来慢慢的享受好酒好菜。
“哇……！”正在这相对悠闲的时刻，一群凑在一起吃饭的工人中突然冲出一人，跑到运河旁边对着河水大口大口的呕吐起来，刚才和他蹲在一起的工人中有人骂道：“老九，你他娘的一会拉肚子一会吐肠子，是不是吃坏肚子了？还不去找郎中？”
“妈的，老子那来的钱去看郎中？”那叫老九的工人一边剧烈呕吐着米泔一样的胃液，一边有气无力的说道：“不过也怪，我昨天晚上和今天早上明明吃的是热米饭，没敢贪凉吃冷饭，怎么会又吐又拉呢？”
“老九，怎么了？”这时候，管着这群码头工人的工头过来查看情况，问明究竟后，那工头便骂道：“还敢说你没乱吃东西，今天早上你他妈的又是喝运河水又是跑茅厕的偷懒，先后去喝了三四次，肚子当然坏了。”骂着，那还算好心的工头拿出三十文钱扔到那老九面前，“预支给你两天的工钱，快去看郎中，别他妈的拉死了。”
“谢谢王头。”那叫老九的工人捡起铜钱想要去看郎中，却发现他自己已是手脚冰凉无力，连站都难以站起来，好在他在工人中人缘还算不错，两个相熟的工人得到工头允许后，将他搀着去找了郎中。这犯病的工人走后，码头上很快又恢复了平静，也不奇怪，在这个拥有四千多搬运工人的码头中，一两个工人忽然患病只是家常便饭，并没有人会去留心记忆。但奇怪的事情却又开始发生了……
“哎哟，哎哟。”码头附近的酒楼上，一个穿着绸缎衣服的盐商捂着肚子呻吟起来，嚷嚷着要去茅厕，他带来的随从忙七手八脚的把他搀到茅厕里解手。只过了片刻，他带来的一个随从气呼呼的跑回酒楼大堂，揪着那酒楼老板的衣领喝骂道：“你他妈的活腻了，竟然敢拿不干净的酒菜给我们刘老爷吃，害得他现在上吐下泻，你知道我们刘老爷是谁吗？扬州知府见了他，也得恭恭敬敬的拱手行礼！”
“冤枉啊！”那酒楼老板战战兢兢的喊冤道：“我也知道刘老爷身份尊贵，特别交代了厨房把菜仔细洗干净了再炒，就连酒席上放的新鲜水果，我们都是用水反复洗了三次，酒菜绝对是干净的。”那盐商的随从那里肯信，扬手一记耳光扇在那酒搂老板脸上，正要再打时，那随从忽然又按住肚子呻吟起来，“妈的，老子肚子也疼了，老子就吃两个苹果啊。哎哟，回来找你算帐。”说着，那随从也是快步跑去了茅房……
与此同时，码头的工人中、茶馆里、酒楼和饭店里，陆续不断的出现上吐下拉的病人，短短半个多时辰里，这个码头上竟然出现了二十多个病状大致相同的病人，而在运河沿岸的民居中，这样的病人不知还有多少。随着时间的推移，犯病的人也越来越多，码头上的病人很快就超过五十之多，弄得码头一带人心惶惶，谁都不知道究竟发生了什么事，搬运工作也大受影响，那些工头们也有心中发虚，不知道下一个犯病是不是自己。正在这时，开始扶着那叫老九的工人去看郎中的一个工人跌跌撞撞的跑了回来，远远的就向那工头大叫道：“王头，大事不好了，郎中说老九患的是霍乱！搞不好会出人命！要我们几个和老九一起吃饭喝水的都去看郎中！”
“霍乱！（注1）”那姓王的工头脸都白了，忙不迭的招呼道：“快，快，你们几个和老九一起吃饭喝水的都去看郎中，别把霍乱传染给我们……哎呀，不好！我刚才也和老九说了几句话，我也得去看看郎中。”叫喊着，那姓王的工头连监视工人干活的事也顾不得管了，连滚带爬的和其他工人一起跑去找郎中。
“霍乱？妈呀，那可是会死人的病！”码头上出现霍乱的消息很快传播开去，就象一团乌云一样，笼罩到码头上每一个人的心头，盐商货主这些有钱人自不用说，无不是争先恐后的去找郎中诊治，生怕自己患上这会要人命的恶疾，但他们动作还是慢了些，又有三四个喝过或者接触过运河水的盐商货主上吐下泻，出现了霍乱的症状。码头工人中也开始出现逃跑现象，这些大字不识一个的工人并不明白霍乱的传播原理，却知道患上霍乱会死人，性命悠关的当头，这些工人拼着今天的工钱不要，也不敢在