“……没有消息，并不一定就是坏消息。”矮人说。
这是回应，也是试探。精灵王微微一怔，点了点头——他的确并没有什么确实的坏消息。
矮人被忧虑和不安压紧的胸口稍稍轻松了一些。他随着精灵王走上精巧纤细，仿佛悬在半空的台阶，一步步走向空庭的最高处，即使思虑重重，也不自觉地放眼向四周望去，欣赏这传说中巧夺天工的精灵王廷。夜色中，回旋往复的走廊连接着如花树般散落于林中的建筑，点点微光闪烁其中，隐约如漫天星辰，竟让他不自觉地想起已远在千里之外的夏林霍尔。
矮人的矿坑，从上往下看，也总有点点火光照出岩层里闪烁的矿物，和眼前这截然不同的广袤森林，竟恍惚有几分莫名的相似之处。
然而矿坑里总是温暖的。熊熊燃烧的火炉永不熄灭，无论何时都能听见铁锤敲击的声响，若是哪个矮人造出了让自己满意的东西，必定会迫不及地到处炫耀，那得意洋洋的大嗓门儿，可不会在乎吵醒了谁的美梦……
矿坑里看不见天空，也没有带着花香的微风，却比这本该生机盎然的林中国度更多几分鲜活的气息。
这里实在是太安静了，静得甚至有点死气沉沉。
矮人收回视线，在没有四壁，连头顶都只有透明的水晶覆盖的亭子里坐下，感觉像坐在云端，还不如坐在冰龙的背上踏实。
但这里的确是个好地方——谁都能看见他们，谁也无法靠近。
关于那三个黑岩矮人的失踪，佩恩也的确没有更多的消息。他并没有找到他们，也没有找到那一队失踪的精灵，然而若有若无的线索让他最优秀的寻踪者将视线投向龙棘林地。
那些来自鹿角森林的精灵，还有一小半仍停留在那里。
“……但您不觉得这件事与他们有关？”矮人看出了佩恩的迟疑。
银发披肩的王者轻轻点头，唇边勉强牵起的弧度带着苦涩的意味。
“虽然还没有证据，”他说，“但我觉得那所谓的‘线索’……不过是为了混淆我们的视线。”
或者更进一步地，引起他毫不容易才压下去的，同族之间的战斗。
原因有些复杂，也很难出口，尤其是在面对一个矮人的时候。精灵与矮人之间事实上已经有数百年没有过什么大的冲突，但像他们这样长寿的种族，反而不容易忘记那些在人类看来已经相当古老的恩怨。
以及，他们大概的确天性相斥。
莫克有些失望。他当然不能满足于这样的结果，但他看得出，佩恩对他有所隐瞒，却没有欺骗——这已经比他所预料的要好得多。
而这，大概得归功于安静地坐在一边的埃德。他们都是他的朋友，自然也不想让他太过为难。
“现在我所关心的唯有他们的安危。”矮人开口道，“如果您有任何消息……我最近应该不会离开斯顿布奇。”
他有带人来。但矮人对这里远不如精灵熟悉，即使他们想做点什么，恐怕也很难做到，说不定还会引起什么不必要的冲突。他只能相信佩恩，或者，奎因……也还欠他一个人情。
他并不是来做客的，因此也不想再多待。当他告辞准备离开时，听见身后埃德在小声地问：“有什么我能帮忙的吗？你看起来不太好……毕竟，那个……也有我的责任。”
精灵王的确脸色苍白到近乎透明，那已经不是为了“优雅高贵”而刻意显出的病态，但以矮人的了解，精灵并不喜欢这种过于直白的关心方式——说他们“不太好”，即使是真的，也会被他们当成冒犯。
但他对精灵的了解或许也不过是囿于成见，因为佩恩的回答虽是拒绝，却温和而真诚：“是有点麻烦，但我还能应付。恐怕斯顿布奇的情况更为复杂，只是，我也帮不了你什么……我最多只能让精灵不至于再成为被借用的刀。”
他们自身难保……就像矮人一样。
莫克曾经告诉埃德说矮人不介意变回石头，但事实上……又怎么可能真的毫不介意。
那一瞬间的触动让矮人不自觉地回头，正好对上了佩恩的视线。
在那一刻，他们的惶惑、茫然与不甘是相通的。
“……请留步。”精灵说。
在他开口时矮人就已经转过身来。
“我觉得我们还可以再谈谈。”他说。
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风掠过树梢，树叶摇动的声音细碎如低语。一只花豹慢悠悠走到林间的池塘边低头喝水，舌尖卷起的水花带着微薄的血色。
不远处有好几双眼睛在看着它，但它仿佛毫无所觉，只是就地一趴，开始舔自己身上尚未干涸的血迹。
这片比它的故乡更为广袤的森林是个好地方。有更多的猎物，更温暖的天气，森林中唯一比它们更为强大的生物并不会伤害它们，所以它并不明白，为什么它昔日的同伴，明明与这片森林的主人是同一个种族，却如此惶惶不可终日地缩在这片明显更为荒芜的林地。
野兽的眼睛在夜色中闪着光。它不