等过了元宵,京畿附近的雪却一直没有停。贺栖城担心大雪成灾，事先买了许多木炭、米粮、棉衣、药材等一应物事。等听说保定府果然爆发了灾情,便亲自带人前往救济。东方不败担心大雪封路沿途遇到险阻,哪里敢让他一个人去，连忙收拾了行装同去。好在龙文和照夜都神骏异常,往往能提前发现路上的陷坑，两人带着独轮车队，折来返去,倒是有惊无险到了灾区。
贺栖城此时在京城一带已经极有声名,听说他在保定赈灾，周围其他富户商旅也纷纷效仿他的样子救济灾民。加上朝廷调度得当，这一次的雪灾除了头几日倒是极少死人。各路人马忙了一个多月，才总算是把一切安排妥当。贺栖城临走时,父老乡亲坚持要一路护送，又大大小小包了好些特产一定要贺栖城收下。贺栖城拗不过，只好收行下礼物，牵着马缓缓走了十余里，才和百姓挥手作别。
又过两日，总算是回到家中，却早有人在前厅等候。贺栖城一见那人竟是柳景元，心中咯噔一下，连忙迎了上去，招呼道：“柳先生！”
他原本和柳景元约好，柳景元如果要找他，可以去苏州四季绣庄打听他的下落。只是如今他名声大噪，柳景元倒是不用打探就能知道他的居所。
柳景元看到贺栖城，先是欣慰一笑，才缓缓说出他的来意。原来自去年贺栖城走后，贺栖梧只过了一个多月就一病不起，终于在六月头上撒手人寰。
后来平抑利息的法令公布，常玉立即带了人四处活动，想要找人担保，向朝廷交纳押金。哪知那些个获得了特权的大商，一个个全都惦记着贺栖城的人情，丝毫不会给常玉好脸色看。贺家虽是和胡家齐名的巨商大贾，也是无计可施。
常玉四处碰壁，却又舍不得放弃子母钱的巨大利益，便索性私下里向人借债。不料却被人揭发，抓进大牢吃了整整一个月牢饭。
本来以贺家的财富，常玉就算不能被赦免，也可以找人进去顶替坐牢。只是谁都知道贺家本家和京城一脉不和，当地官员怕得罪张居正面前的红人，执法起来却是分外严格。虽然不至于真的对常玉动用大刑，却也不敢随便放他离开。
常玉不在，贺家群龙无首。老夫人虽然威望还在，到底是妇道人家，不懂得经营之道。柳景元不忍心让贺老爷的家业破败，便主动出面帮忙照看贺家在锦绣镇上的产业。不过他到底不是总掌柜，对于各地分号的事也是鞭长莫及。没几日便出了好几起外省掌柜卷款而逃的事，贺家人却是隔了许久才得到消息，追都追不到人去。
好巧不巧，十一月时，那李氏正怀胎八月，一下子受了这许多刺激，突然早产诞下一名男婴，取名贺双流。因为生产的时候伤了身体，熬了一个多月便去世了。
等贺家赔了一大笔款子，将常玉赎出来，却也已经难以挽救颓败之势。家中族老族叔提出要带着厚礼去京城，同贺栖城讲和，把他当做家主迎回锦绣镇。老夫人和常玉执意不肯，坚持要让常玉暂时监管家业，等贺双流长大成人再出任家主。常玉花了一番功夫才压下族中长老们的意见，又赶上李氏的病故，只好先操办丧事。
之后不久，常玉因为信错了人，被人骗走一大笔款子，便有些郁郁不得志起来。也不再管各地的产业买卖，每日不是喝酒，就是在花街柳巷流连。此后也不知怎地，从那些做皮肉买卖的女子口中竟传出他不能人道的消息。本来没人相信，可是常玉起初只是偷偷请大夫回来看诊，后来却变本加厉，日日都有“名医”被他从别处请来，大伙儿这才确信了他的确是有隐疾。
如此四处买卖又亏空了一个月，族人们又提出要换总掌柜，老夫人却死死不愿松口，最后只好作罢。贺家的生意却是从此真正一蹶不振了。
柳景元瞧出再也守不住这些产业，便向老夫人请了辞，北上来找贺栖城。他见贺府中一应物事井井有条，便先满意了几分。此时看到贺栖城进门时意气风发，举手抬足之间气势更胜以往，便是和贺老爷当年相较也不差多少，顿时满心宽慰，对着贺栖城不住点头。
贺栖城听说弟弟果然已经过世，心中顿时难受异常，苦笑着问起柳景元的打算。心中暗道，柳景元是他的长辈，又是他父亲生前看重之人，此时既然找上门来，无论如何也要给他安排一个妥帖的去处。
柳景元摇了摇头道：“京城我倒是有数十年不曾来过了。想当年还是在赴京赶考的时候，我在京城住过半年，后来……唉……一言难尽。我这次来，有两个目的。一是要找个安身立命之处。我已经打听过了，当年陷害我的人早已在党争中失利，从高处跌落，下场比我更加凄惨百倍。我也没有再为国效力的打算，只好到大少爷这里讨口饭吃。这二来嘛……贺家本家眼看着是不行了，大少爷没必要再去蹚这趟浑水。我算是想通了，老爷临终前就对我说过，不必死守这片产业，儿孙自有儿孙福，今日看来竟是一语成谶。大少爷正在大展宏图之时，我愿为大少爷尽一份绵薄之力。只是二少爷的骨血，却不能就这么留在本家。老夫人是双流的亲祖母，自然不会亏待他，只是她年事已高，常玉眼看着又日渐失去