前面两章说到的强大起来了的齐、秦两大强国，都已经基本完成了国内势力的平衡和发展，开始试着把脚伸出了国境，图谋更大的未来。而这样的图谋其实在几个强大的诸侯国国君心中都有，随着自家实力的增长也都有些蠢蠢欲动的意思；于是，一个新的战略格局开始形成了。
魏国衰弱之后，齐国和秦国都强大了起来，事实上形成了东西对峙的状态，而两国都是有些自己思路的，于是在外交上展开了争取其它诸侯国、孤立对方的斗争，而韩、魏、赵、楚、燕等另外五个较强大的诸侯国，则开始在联秦抗齐和联齐抗秦中左右摇摆。
此时，有一位叫苏秦的洛阳乘轩里人闪亮登场了，苏秦也曾跟随鬼谷子学习，后来艺成出外游说了几年，连连受挫，走投无路。回家后，遭到家人的嘲讽和冷遇。苏秦深感羞愧，便“头悬梁”、“锥刺股”，发奋读书，获得了真才实学。再随后他开始周游列国，用了三年时间，“访求山川地形，风土人情，尽得天下利害之详”，终于有了施展才华的机会。
一天，苏秦周游到燕国，面见燕文侯后马上得到了他的支持，燕文侯供给他车马和金银布帛，让他去赵国游说赵肃侯，联合韩、魏、齐、楚以抗秦。在燕、赵的全力支持下，苏秦开始往来于六国之间，极力主张从燕到楚，合成南北一线，变连横为合纵，共同反对秦国。经苏秦的反复劝说，六国终于采纳了他合纵的建议，定下了合纵盟约。他被任命为纵约长，佩六国相印，赵肃侯还封他为武安君。一时间可谓春风得意。
苏秦回赵国时，中途经过洛邑，车辆马匹辎重以及护送他的诸侯国随从队伍浩浩荡荡、威风凛凛。周显王听说后，居然连忙派人清扫道路，并到洛邑城外迎接慰劳。苏秦的兄弟、妻子和嫂子，斜着眼不敢抬头看苏秦，俯伏在地。苏秦笑着问他嫂子：“为什么先前那么傲慢而现在却如此恭敬呢？”嫂子把脸贴在地面，谢罪说：“因为我看到季子（苏秦的名号）地位尊贵、财物很多啊。”嫂子等人的“前倨后恭”令苏秦感慨道：同样是一个人，富贵了，亲戚们就这么敬畏；贫贱的时候，却轻视鄙薄，何况其他一般的人呢？假如当初我在洛邑有良田两顷，现在又怎么能佩上六国相印呢？随之苏秦拿出千金赐给了他的同族和亲友。
在苏秦的一手策划下，六国决定在赵国的洹水“饮血为盟”，举行誓师大会，共同对抗秦国，这就使得秦国处在了非常不利的形势。但是，六国互相间却依然存在着矛盾，各有各的利益，同盟状况并不稳固。苏秦回到赵国，送纵约书给秦国，令秦兵不敢东窥函谷关十五年，他的策略至此算是取得了巨大的成功。后来，秦国用离间之计欺骗齐、魏，要联合进攻赵国，赵国军民便开始纷纷责备苏秦，苏秦害怕了，向赵王请求出使燕国，并说一定要报复齐国。此番苏秦离开赵国以后，加上秦国的反间活动，六国合纵的盟约很快就瓦解了。
再来看看连横，强大起来的秦国，先是不断地向东方扩张领土，直到被苏秦的合纵之盟暂时阻止。在公元前329年，魏国人张仪来到秦国，向秦惠文献上连横之策，他建议秦国可与魏、楚相对亲善；接着在魏、楚两国的配合下，出兵进攻韩国的新城和宜阳，再将军队开到洛阳，挟天子以令诸侯。等前一目标达到，再回过头来攻取魏、楚两国的领土，迫使天下诸侯都西面事秦，最终完成真正称王的大业。这一战略可谓正中秦惠文君下怀，遂迅速待张仪为客卿，礼遇甚佳。
张仪为卿后，一再鼓动秦惠文公出兵攻打魏国，等出兵后他进一步建议将所夺得的土地还给魏；这样又打又拉，终于迫使魏国首先低头事秦，贡纳上郡十五县的城池和土地予秦国。这样一来，咄咄逼人的秦国对其它东方国家形成很大的威胁，而张仪有功，被惠文公任命为秦的国相，全面辅助自己开疆拓土。
在秦国的强大压力下，公元前323年（周显王四十六年），魏将公孙衍也尝试推行合纵之策，想要促使魏、韩、赵、燕、中山五国互相承认对方君主为王，以联合五国之力共同抗秦，此举刚开始时收到了些许效果。但不久，楚国就派兵伐魏，公孙衍的合纵受到挫折；接着魏相惠施联合齐、楚的活动也遭到失败，被驱逐出境。
魏惠王受到齐楚的打击，不得不于公元前322年也任用张仪为魏相，想联合秦、韩之兵以伐齐、楚。但张仪的真正意图，是要魏国首先事秦，而让其它诸侯国仿效。魏惠王没有听从张仪的意见，在齐、楚、燕、赵、韩等国的支持下，于公元前319年，赶走张仪，拜公孙衍为魏相。次年，公孙衍发动魏、楚、燕、赵、韩五国第一次合纵攻秦，以楚怀王为合纵长，这次联击被秦迅速击溃。
此后，秦不断进击三晋，又利用巴国、蜀国互攻的机会，出兵占领了巴、蜀全境，获得了一个富庶的后方基地，秦国置巴、蜀、及汉中郡，分其地为四十一县。巴、蜀地区遂定，秦国日益富强。
到了公元前316年，燕王哙将王位让给相邦子之。子之成为王三年后，国内大乱，将军市被与太子平结党进攻子之，燕国百姓自发****，杀死太子平和市被，一