赵匡义作为赵匡胤的继承人，继续执行赵匡胤的既定国策，于九七九年，发动了对北汉的战争，力图完成统一大业。Du00.coM
北汉经过北宋王朝的长期经济封锁，国力日衰，这次宋军大举进攻，北汉不敌，北汉皇帝刘继元出城投降。
出战胜利，使得赵匡义的头脑有些发热，他想一鼓作气，收复被契丹人长期占领的幽云十六州，一些大将劝阻道：?士兵们很疲惫，粮草接济困难，不宜连续作战。?赵匡义认为，假如自己能够收复幽云十六州，不仅可以创造伟大的业绩，堵住天下人对自己继位皇帝的非议，还可以恢复汉唐时代的疆域，成为一代杰出帝王，与李世民、刘彻齐名于青史。
九七九年六月，没等各路宋军会齐，赵匡义带着部分宋军匆匆出发，进攻河北地区的涿州，最后来到幽州城下。
辽军步步退让，实际上是一种诱敌深入之计，宋军越往北，粮草供应就越难，士兵们就越疲惫。
九七九年七月初，宋军与辽军在高粱河展开大战，宋军士气高昂，越战越勇，辽军誓死抵抗，死战不退，双方处于胶着状态。
正在这时，辽军名将耶律休哥所率的援军赶到，加上驻守淸沙河的契丹大将耶律斜珍也率军加入战团，辽方多了两支生力军，宋军最终抵挡不住，全面崩溃。
北宋开国以来集聚的精锐部队经过此役，几乎全部丧失，粮草辎重损失也很大，此役成为北宋国策的转折点，赵匡义放弃了收复幽云十六州的计划，将力量从向外进攻转为向内守御，宋代的国策开始走向保守，被后世称为守内虚外。
宋辽之间的功放形势开始发生转变。辽朝会如何进攻宋朝呢？
公元一零零四年，契丹人趁着宋太宗去世，宋太宗的儿子宋真宗即位而大举南下，一路打到黄河北岸的澶渊城下，威胁东京汴梁，北宋朝廷很震惊。
大多数大臣惧怕契丹人，劝说宋真宗迁都，避一避风头。宋真宗很懦弱，想答应这些大臣的建议。
宰相寇准知道其中的厉害，这位很强势的大臣坚决阻止宋真宗迁都，并且要求宋真宗北上，亲临前线鼓舞士气。
契丹的骑兵很有冲击力，但是，骑兵对于城市基本无法发挥作用。宋军的器械很先进，特别是宋朝制造的强弩射程很远。
契丹人的统帅孝垯凜仗着自己很英勇，亲自来到澶渊城外侦察地形，宋军小军官张环隐藏在暗处发射劲弩，一支利箭正中萧垯凛的额头，萧垯凛从马上坠落下来，最后因为伤势过重而死去，契丹军队士气大落。
宋真宗在宰相寇准的催促下，来到澶渊城头，宋军军威大振，契丹人发动的进攻，被宋军击退。
宋真宗想乘胜而收，契丹的女主人萧太后看到宋军的力量不可小觑，只得放弃灭宋的计划，两国开始议和。
宋真宗派遣大臣曹利用与契丹人谈判，宋真宗私下对曹利用说：“不能割让土地，可以答应每年给钱一百万左右。”
宰相寇准对曹利用说：“虽说皇帝许诺百万数字，但是，只要你超过三十万，我一定会斩了你的脑袋。”
曹利用很害怕寇准，他与契丹人经过激烈的讨价还价，最终达成协议，契丹与宋朝结成兄弟之国，契丹为兄，宋朝为弟，宋真宗称呼契丹的萧太后为婶母，宋朝每年给契丹十万白银、二十万绢，双方各守疆界，不得互相入侵。
契丹与北宋实际上处于力量基本平衡状态，契丹大举南下，并没有多大胜利把握，而宋朝经过几次失败，损失了数十万精兵，也失去了收复幽云十六州的雄心与自信，所以，双方才能达成妥协。
契丹南下，多半是为了钱财，不是为了土地，北宋花钱买平安，契丹与北宋之间从此之后，再无大的战争发生，澶渊之盟虽是城下之盟，对宋朝有些屈辱，但是，北宋财政收入达到数千万之多，三十万的数字，不算难以承受的程度，比起一场大战就需要的上千万银子来说，三十万是划算的。
北宋前期的主要压力是来自契丹人的，契丹与宋实现了和平，北宋的外部压力大大减轻，宋朝可以专心于内部问题，尤其是发展经济，繁荣文化，宋朝之所以能够造就超越隋唐时代的高度经济繁荣、文化昌盛，事实上，澶渊之盟的签订，是一个有利的条件。