唐代宗时期，用了太多的力气，平定了安史之乱，为了喘一口气，对待藩镇采取宽容政策，安禄山、史思明的一些旧部投降后、被封为节度使，他们往往占据几州的地盘，大约相当于西周时期的一个中等诸侯国的力量，因为担心朝廷加害，所以，从来不去长安朝见皇帝。读零零小说
四大节度使李宝臣、李正己、田承嗣、梁崇义相互约定，都传位为自己的子孙。田承嗣死后，他的侄子田悦比较有能力，田承嗣临终前传位给他，李宝臣竭力为田悦向朝廷推荐，唐代宗答应了。
781年，李宝臣去世，他的儿子李惟岳私自掌握了成德的军政大权，魏博节度使田悦屡次为李惟岳请求，唐代宗想改变纵容强藩的政策，不肯答应。唐代宗说道：“任命不任命李惟岳，结果都是叛乱。”唐代宗不肯答应。田悦、李惟岳、李正己相互联络，准备叛乱。
襄阳的梁崇义势力较弱，对待朝廷最恭顺，有人劝梁崇义进京朝觐，梁崇义说道：“我的老上级来嗔有大功于朝廷，进京后因为得罪宦官而被杀，谁还敢于进京？”淮西节度使李希烈想兼并梁崇义的地盘，李希烈上表朝廷，请命讨伐梁崇义。
宰相杨炎说道：“李希烈是李宝臣的样子，性格凶狠暴虐，十分倔强难治，如果立了大功，恐怕就更加难以控制了。”奸相卢杞想害死杨炎，就对唐代宗说李希烈是个忠臣。
李希烈因为遇到大雨，而暂缓了进攻的步伐，卢杞趁机对唐代宗说道：“因为杨炎的缘故，李希烈才会迟缓攻势，不如暂且撤了杨炎的职位，换来李希烈的欢心。”唐代宗就撤了杨炎的宰相职务。
梁崇义被李希烈打败，梁崇义投井自杀，李希烈占领襄阳之后，将襄阳劫掠一空，才撤军而去，唐德宗这才相信李希烈难以驯服。
这时，平卢节度使李正己去世，他的儿子李纳擅自做主，没有经过朝廷任命，由自己统领军队，田悦、李纳、李惟岳三人结成联盟，共同对付朝廷。
唐德宗一方面派遣大将军马燧率大军进攻李惟岳、田悦、李纳，另一方面，命令幽州的藩镇朱滔出兵助阵。
马燧统帅政府军来到河北漳水岸边，田悦的大军隔水与之对峙，马燧令士卒接好几百辆车子，车厢中装满土袋，马燧命人将车子弄到河中，河水被堵塞之后，河水变浅，马燧的军队趟着河水过了河。
田悦的军队退到洹水一边，马燧命人在洹水上架起三座桥梁，越过洹水，向田悦挑战，田悦不出战，马燧命令士卒在夜里吃饱晚饭，悄悄行军，直奔魏州，田悦知道后，带兵追赶，马燧命人在田悦过桥后，将桥烧掉。
田悦带着四万步骑追击时，命人放火焚烧田野，马燧布下战阵，等待田悦，马燧的士卒提前将阵前的草莽铲除，等田悦的大军逼近时，火势已经熄灭，田悦的士气衰竭，马燧开始进攻，田悦打大败，往回逃跑时，才知道河桥已经被毁，田悦的士卒跳进水中被淹死的，不计其数，尸体将河流塞住。
李惟岳生性懦弱，十分忌讳手下的大将王武俊勇猛凶狠，当李惟岳手下的另一员大将康日知归顺朝廷孩子后，李惟岳对王武俊的疑心更重了。
王武俊的手下卫常宁说道：“李惟岳昏暗懦弱，难以成就大事，迟早会被消朝廷下诏，摘取李惟岳的人头，将军您一向为大家信服，不如回去，取了李惟岳的性命，转祸为福，是易如反掌的事情。”王武俊觉得有理，就率领手下，袭击了李惟岳，将他擒获，献给朝廷。
唐德宗下旨，授予王武俊、康日知团练使职务，李惟岳的另一位大将张孝忠被任命为节度使，王武俊一向看不起张孝忠，他对于朝廷的任命十分不满。
李惟岳、梁崇义死后，只剩下田悦、李纳两个人还在挣扎了。田悦秘密派人游说朱滔说：“天子有心铲除河朔藩镇，不让藩镇子孙继承权位，正如战国时代的魏国一旦灭亡，赵国就会完了，赵国灭亡后，燕国就完了，所以说，今天我们只要能够存在，你们就安全了，假如大人您怜悯我们，出兵相救的话，我们将世世代！”
朱滔很高兴，答应了田悦，还派人联络王武俊说：“大人冒死杀死贼首李惟岳，朝廷却拿你与康日知、张孝忠相提并论，实在是让人愤愤不平，将军您骁勇善战，朝廷是在削弱你的兵力，最后寻找机会把你消灭，如果你我与田悦联手，互成鼎足之势，就永无后患了。”王武俊答应了。
朱滔、田悦、李纳、王胜俊联手之后，形势陡然发生了巨大变化，朱滔自称冀王、田悦称魏王、王胜俊称赵王、李纳称齐王，四人联合恭称淮西李希烈为皇帝，李希烈表面推辞，心中却很乐意，这样一来，五个大藩镇联合起来，与朝廷对抗，平叛形势变得十分险峻。
兵变
因为讨伐河朔藩镇的战争，每个月的军费多大一万多缗，国家府库中所贮藏的财物，难以支持，于是，政府开始想京城的富商借款，财务官员在单子上写上债权人的姓名与数目，假如商人上报财产被怀疑不实，就进行拷打，很多商