611年，隋炀帝下令，天下军队，不论远近，都往涿郡（今天北京一带）集结，调动南方善于水战的士卒三万人如同流水一般。Du00.coM
河南、淮南、江南一带造战车五万辆，装载衣服、铠甲、帐篷，由士卒自己拉着，运送黎阳、洛口仓的粮食，船只首尾相连长达千里，各种车辆连绵几十里，几十万人拥塞在道路之上，日夜不断，不断的有人死去，臭气熏天，天下开始骚动，站立在水中造船的民工，日夜不停地工作，海水侵烂了他们的皮肤，腰部以下生了蛆虫，死去十分之四。
隋炀帝下令，山东一带，饲养马匹供养军队，用民夫运送军粮，牛车去了之后，就不再返回，士兵们死去大半，山东一带的耕地缺少劳力耕种，大半田地荒芜，人民没有饭吃，粮价上涨，百姓买不起，很多人开始饿死。
隋炀帝征发六十多万民工，两人一组，运送三石粮食到北方，道路遥远险阻，粮食还不够路上的干粮，到达之后，粮食不够缴纳，害怕犯罪而逃跑，官府趁机盘剥贪污，老百姓穷困，财力枯竭，只好聚集在一起，成为强盗。
山东邹平人王薄唱起《无向辽东浪死歌》，据守长白山，王薄自称为“知世郎”，说自己洞晓世间大事，劝那些民工逃避劳役，归附自己做强盗。
北方有一个叫做刘霸道的家伙，喜欢结交豪侠，家产丰厚，很多强盗来归附他，竟然多达十几万人，刘霸道被称为“阿舅贼”，聚集在山泽，官府无法征服。
河北人窦建德，任侠意气，胆气过人。同县的好朋友孙安祖被征发为讨伐高丽的名册中，孙安祖的妻子儿女饿死，孙安祖想辞去兵役，县官派人鞭挞孙安祖，孙安祖刺死了县令，来投奔窦建德。
窦建德说道：“水患成灾，官府不管不问，远征高丽，天下必定大乱，大丈夫怎能甘心做奴仆呢？”于是，窦建德带着孙安祖等数百人，聚集在高鸡泊为强盗。像这样的强盗多如牛毛，官府进行斩杀，却不能遏制。
隋炀帝根本不顾这些乱子，他一意孤行，一定要把讨伐高丽的大事办成。612年正月初二，隋炀帝下令大军开始出发，一共有一百一十三万人马，号称二百万人，担任运输的民工多达二百多万。从农历初三开始，每天出发一军，前后相距四十里，依次前进，光是大军全部出发，就用了四十天，连绵九百六十里，这样的盛况，是自古没有过的。
隋炀帝亲自指挥，隋朝大军到达隋水，高丽人阻断隋水，与隋军隔水对抗，大将麦铁杖决心以死报效国家。宇文述命人架起浮桥，浮桥太短，距离河岸还有一丈多宽，隋朝士兵跳入水中，开始攻击，高丽军队居高临下，杀死大量隋朝士卒。
隋军进攻辽东城，每当快要攻破辽东的时候，高丽人就请求投降，隋朝停止进攻，等待对方出城投降，不料，高丽人连夜补充供给，加固城墙之后，就继续作战，如此多次，隋炀帝不肯省悟。
隋炀帝对众将说：“我今天亲自来这儿，就是为了监督你们，假如你们不肯全心全意，我就斩了你们。”大家都很害怕。
大将来护儿率江淮水军，来到高丽水域，打败了高丽水军，逼近平壤城，高丽人假装丢弃平壤城，引诱来护儿率大军进入城内，遭到埋伏，被杀死大半人马，逃出城来的只有数千人。
隋炀帝继续调集人马，各路大军需要带着各种给养，每位士兵所携带的排甲、武器、衣服、粮食、帐篷，平均每人达到三石，都不堪重负，难以运到目的地，隋炀帝下令：“丢弃粮食的，一律斩杀。”士兵们都在沿途偷偷挖坑埋掉粮食，还没到辽东，粮食已经没有了，还怎么打仗。
高丽大臣乙支文德假装投降，来窥视隋朝军队的虚实，当他看到隋兵饥饿疲惫的样子，心中就有了底，高丽人就采取疲敌之策，隋朝士卒疲惫不堪，只好退兵，高丽人紧紧追赶，渡过辽河的隋朝三十万大军，只有数千人撤退归来，其余大军一天一夜逃了数百里，物资损失极大，超过万万之多。
第一次远征高丽的战争，耗费巨大，说明隋炀帝无有用兵之才，可惜，隋朝的良将贺若弼、高颖、史万岁、杨素都已经死去，杨广自以为才能超过天下所有人，还超过了秦皇汉武，真是自欺欺人，这次失败，杨广根本不知收手，而是变本加厉地要继续下去，他打算发动第二次征伐高丽之战。
613年，隋炀帝下令，征调天下的军队聚集在涿郡（今天北京一带），在辽东古城储存军粮，隋炀帝命令代王杨侑留守长安。
隋炀帝亲自前往辽东指挥进攻高丽，隋军在辽东城下，建造高耸入云的飞楼、陷阵车、云梯，挖地道，从四面八方日夜不停地进攻，经过二十多天也没有攻下辽东，双方的伤亡都很大，形成胶着状态，隋兵怨声四起。
隋炀帝手下的礼部尚书杨玄感是权臣杨素的儿子，当年，隋炀帝很忌讳杨素功高，他曾经对身边的近臣说过：“假如杨素不死，就会被我灭族。”杨玄感知道后，知道自己家族有危险，于是，杨玄感假装