北魏是鲜卑族拓跋氏建立的强大国家，鲜卑族此刻正处于从原始游牧时期直接过渡到封建化国家阶段的跨越时期。Du00.coM
鲜卑人建国的地盘，位于游牧区域与农耕区域的交接地带，鲜卑族拓跋部落，既具有游牧民资擅长骑射的骁勇，还具有农耕民族定居务农的经济优势，所以，在与北方柔然族的较量中，具有政治智力的组织优势，在与南朝水稻农业文明的争锋中，具有骑射民族的长处，在大混战的岁月中，长期具有优势地位，很快就占据了历史发展的主动权。
游牧民族出身的拓跋族，不断地对外扩张，获得了大量的土地、牛羊、马匹、骆驼、人口，这些财物最终都成为拓跋氏的重要经济来源。丰厚的战利品刺激着鲜卑人的战争欲望，也是支撑帝国发展的经济基础。
但是，靠着战功赏赐来获得贵族们的支持，随着战争频率的下降，贵族们的欲望难以满足时，他们的不满就会与日俱增，于是，鲜卑贵族的目光就转向了百姓，北魏王朝立国百余年，其中八十多年时间，百官是没有俸禄的，贵族们的巨大财富是如何来的呢？除去战功赏赐外，主要来自搜刮百姓，北魏的大部分官员都是贪污搜刮的好手。
为了制止官僚队伍的腐化，北魏孝文帝在均田制的基础上，开始向全国的百姓征收赋税，他在国家财政收入增多的条件下，开始给百官制定发放俸禄的制度，并且要去百官在领到俸禄后，不准贪污受贿。
484年，北魏朝廷颁布发放俸禄的制度，从这一年的十月开始，三个月为一季，每季接受一次供应。
国家的新法令规定，接受十匹布帛贿赂，便处以死刑；官员接受人情礼物，超过二十匹布帛，也是死刑。
李洪之兼任秦州、益州两州刺史，因为贪污被处罚，皇帝亲自给李洪之套上枷锁，将他送到平城，皇帝召集百官，亲自数落他的罪行，命令他在家中自杀。其他镇守地方的官员，因为贪污被处死的有四十多人，大家都很害怕，接受贿赂的现象几乎绝迹了。
淮南王拓跋佗上奏，要求断绝俸禄，文明太后召集群臣讨论，中书监高闾说道：“颁发俸禄，清廉的官员能够生活，不必滥取；贪婪的人足以警戒，会劝勉向善，假如不发放俸禄，贪婪的人就会肆无忌惮地做坏事，清廉的人也无法保护自我。”孝文帝下诏，保留发放俸禄的制度。
不过，北魏时期的百官俸禄，处于比较底下的水平，仅仅靠着俸禄养家，是难以为继的，所以，除非是世家大族，家业丰厚，那些做官的，几乎没有不靠着种种手段聚敛财富的，贪污受贿问题在古代屡禁不止，一直是困然皇帝的大难题。
有人说高薪可以养廉，这句话听起来有道理，实际上，根本没有多大作用，试想，不受约束的权力，产生腐败是难免的，无论多么严格的禁令，在大多数情况下，都是一纸空文，只是贪官倾轧其他贪官的手段而已。
贪污史一直伴随着我国的古代发展史，官场在古代几乎没有真正清廉过。
北魏的文献帝拓跋弘，是一个很有治国才干的人，他年幼登基，机智早熟，刚毅果断，喜欢黄老之术，精通佛教的学术。
文献帝的母后冯氏，是个汉族才女，权力欲很强，极具政治手腕，文献帝感到自己的母亲是自己头上的阴影，心中常产生压抑感，自己又不便于与母亲对抗，于是，文献帝产生遁世的念头。
471年，只有二十几岁的文献帝想退位，他提出将皇帝的位置让位自己的叔叔拓跋子推，用来测试群臣的忠诚。
任城王拓跋云说道：“陛下正在盛年，国家太平，为什么要违背祖庙，抛弃百姓呢？即使陛下要传位，太子拓跋宏可以继承大统，如果传给旁支，恐怕会诱惑奸人的野心，不可不慎。”
大臣源贺说道：“陛下要禅位给自己的叔叔，会紊乱皇位继承的顺序，会引起天下人的批评。”
东阳公拓跋丕说道：“皇太子虽然聪明，毕竟是幼儿，陛下正在强壮之年，为什么只顾自身，而置天下于不顾呢？”
尚书路铂说道：“陛下放弃太子继承的话，我就自杀。”
文献帝看到众人都拥戴太子拓跋宏，就下令传位给太子，并且任命路铂做太保，保护自己的儿子。
拓跋宏虽然年幼，却富有感情，文献帝曾经患有疮疖，拓跋宏为父亲用嘴吸吮。拓跋宏接受父亲禅位之后，悲伤不已。文献帝询问其中的原因，五岁的拓跋宏哭道：“接受父亲的位置，心中感到难过。”
大臣们上奏说：“皇帝尚且年幼，请太上皇（文献帝）总管国政。”
文献帝此举，将冯太后从皇太后变为太皇太后，意图架空冯氏，补料，富有政治手腕的冯太皇太后的势力根本未减，母子之间的矛盾继续发展。
文献帝做了太上皇之后，迁居崇光宫，房子不加雕饰，只用土台阶，国家大事仍由文献帝裁决，文献帝在西山修建鹿野佛寺，与禅僧一起居住。
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