汉昭帝不幸早逝，只活了二十岁。Du00.coM没有留下后代，该由谁继承皇帝的位置呢？霍光从汉室宗族中选中了昌邑王刘贺。
昌邑王是一个性格狂放的人，行为没有任何节制。在汉武帝去世的时候，他就不顾汉朝的礼法，依旧去游猎。臣子王吉劝说刘贺，他根本不听。
刘贺身边有一个叫做龚遂的人，为人刚毅，很有节操，他流着眼泪劝说刘贺：“大王应该挑选一些通达经书、品行端正的人，在一起与大王诵读诗书，学习一些礼仪。”刘贺同意了，龚遂为刘贺选了十几个人，陪着刘贺读书，没过几天，刘贺就把这些人全赶走了。
长安派来迎接昌邑王的文书送来了，还没有等到天明，刘贺就迫不及待地将文书打开（按照汉朝制度，应该等到天亮），没到中午，刘贺就坐着车子往长安赶，一口气走了一百多里，侍从的坐骑都累死了几匹。
王吉劝说刘贺说：“大王因为汉昭帝的丧事而进京，应该日夜啼哭才是。到了经常，应该居丧三年，一切听从大将军霍光安排，大王垂拱而治就行了。”
路过济阳县的时候，刘贺想玩乐，就命人买来斗鸡，抢来附近的妇女，装进自己的车子内淫乐。龚遂知道后，询问昌邑王，刘贺还说：“没有这回事儿。”
到了长安，龚遂说：“大王应该放声为汉昭帝哭丧。”刘贺说道：“我嗓子疼，哭不出来。”
刘贺做了皇帝之后，行为没有任何节制，把昌邑国的一些旧部招到长安，加以重用，引起朝中很多大臣不满。刘贺整天在皇宫之中，观看虎豹相斗，吃喝淫乐，没有一点一国之尊的做派。
霍光很担心，找来所亲近的田延年来商量，田延年说道：“可以去找皇太后。”
皇太后上官氏是霍光的外孙女，霍光把昌邑王荒唐告诉了皇太后，得到了皇太后的支持。
霍光派遣田延年去找丞相杨敞商量，杨敞很害怕，说不出话来。田延年去了一趟厕所，杨敞的老婆出来，告诉杨敞说：“还不赶紧答应大将军，否则不想活了。”杨敞明白了，田延年从厕所出来后，杨敞对田延年说：“听从大将军的吩咐。”
霍光召集满朝大臣商议此事，大家都唯唯诺诺，不敢说话。田延年按剑而出，大声说道：“昌邑王无道，违背了汉朝以孝治国的宗旨，不配做天子。”
大臣们都附议，于是，霍光下令，将昌邑王刘贺从封地带来的二百多人全部抓起来，并且带着刘贺来见皇太后。
刘贺战战兢兢地来到上官皇太后跟前，扑通一声跪在太后面前，一位尚书宣读刘贺的罪状：“作为汉昭帝的继承人，刘贺没有履行人子的礼仪，进京途中，不吃素食，抢夺民家女子；到了京城，暗地之中，购买狗肉，鸡肉偷吃；汉昭帝的灵柩停在前殿，他却在后宫之中，偷偷找来鼓乐，欣赏淫乱的音乐，观看野兽的表演……”还没等念完，上官皇太后就已经怒不可遏，斥责刘贺说：“你这是作为人子应该做的吗？”
霍光继续列举刘贺其他混乱不羁的行为，最后宣布，将刘贺送回昌邑国，看押起来。
霍光立、废汉朝皇帝，可见他的势力之大，只有古代的周公、伊尹才能相比。
汉武帝临终前，安排的托孤大臣是霍光，还有几位重要的助手，其中有一个叫做上官桀的的重臣，以及财务大臣桑弘羊等。
霍光在几个人之中，权位最重，主要掌握着军队，还兼任着尚书令，尚书令是负责接收大臣们给皇帝奏折的，奏折要首先经过尚书审阅，所以，霍光能够第一个见到每一位大臣上奏的折子，他不满意的，就可以搁置起来，皇帝根本就看不到。
因为汉昭帝年龄小，所以，各种奏折到了霍光这里，就算到家了，霍光看了之后，拟定一个意见，向汉昭帝报告一声，汉昭帝一般情况下都会照着霍光的意见批准。所以说，汉朝的国家大事，实际上是由霍光在处理着。
霍光接受各郡县贤良人士的建议，将汉武帝时期设置的盐铁酒等商品的专卖政策废除了，并且罢黜了平准官，国家减少了财政收入，但是百姓感到很便利。当年提出盐铁专卖政策的桑弘羊感到很不快，与霍光产生了矛盾。
刚开始的时候，霍光与上官桀的关系不错，霍光到外地办事的时候，国家大事都交给上官桀代理。
霍光的女儿是上官桀的儿子上官安的妻子，上官安有一个五岁的女儿（霍光的外孙女)长得很可爱，上官安想把女儿送进宫，成为汉昭帝（当时也只有几岁）未来的皇后，霍光不同意，上官桀很不高兴。
上官桀通过收买汉昭帝的姐姐盖长公主，成功地将孙女安排进了皇宫，为了感谢盖长公主，上官桀提出，将盖长公主宠幸的一位地下情人丁外人提拔升官，霍光拒绝了，惹得上官桀父子与盖长公主都很不高兴。
燕王刘旦比汉昭帝年长，没有能够继承皇帝的位置，十分不悦，他就勾结上官桀、桑弘羊、盖长公主，准备废掉汉昭帝、杀死霍光，由自己做皇帝。