越国，在今天的浙江省一带，与吴国相邻，两国都是南方的鱼米之乡，环境相近，常常相互争夺土地，成为世仇，从文化的角度来说，吴国属于中原文化，而越国属于百越文化，吴国人蛾冠宽袖、而越国文断发纹身，差异很大。Du00.coM
越王勾践，是夏禹的后代，勾践曾经打败吴王阖闾，却在几年之后，败给了吴王夫差。勾践只剩下五千残兵败将，退守会稽山，且被吴军团团包围。
勾践对自己的谋士范蠡说道：“我该怎么办呢？”
范蠡说：“如果一个人得到很多名利之后，能够不再过多的贪求，那么这个人就能够得到上天的保佑；如果大王能够挽救现在所处的濒危形势，那么，您就能够得到百姓的拥护；能够节省简朴的人，就一定能够得到地利。大王现在只能低声下气地用厚礼来贿赂吴国，如果吴王不答应，大王就应该亲自做吴王的人质，去侍奉吴王。”勾践按照范蠡的建议，最终获得了吴王夫差的允诺，吴越讲和，勾践夫妇到吴王府中做奴仆。
勾践失利之后，曾经一度很消沉，勾践另外一个重要谋士文种安慰勾践说：“我只能屈辱地度过余生吗？”
文种答道：“商汤曾经被夏桀囚禁在夏台，周文王曾经被商纣王囚禁在羑里，齐桓公曾经逃亡国外，晋文公在外流浪十九载，他们最终都称王称霸，由此看来，福祸是相互依存的。”
勾践像一个重视的奴仆一样侍奉夫差，夫差感到很满足，就在三年之后，赦免了勾践回国。勾践回国之后，勤奋吃苦，深思熟虑，常常把苦胆挂在座位旁边，坐着躺着，眼睛凝视着苦胆，吃饭时先尝尝胆汁，并用语言提醒自己：“你忘了在会稽受到的耻辱了吗？”
勾践亲自耕种劳作，勾践的夫人亲自纺织，夫妻二人饭食不吃肉，穿衣不着华丽的衣服，谦虚恭敬地对待贤人，厚礼对待国家的宾客，救济贫困的百姓，安慰战死者的家属，与老百姓同甘共苦。
经过几年努力，越国逐渐恢复了生机，勾践打算向吴国复仇，大臣逢同进谏道：“国家刚刚恢复元气，不宜马上整顿军备。我听说凶猛的鸟禽袭击自己的目标时，一定故意隐藏它的凶相。现在吴国与吴国、晋国、楚国争霸，欲望很大，轻易地发动战争，我们可以联络齐国、晋国、楚国，趁着吴国疲惫之机，一举将吴国灭掉。”
过了两年，越国大夫文种对勾践说：“我们试着向吴国借贷粮食，试探一下吴王对越国的态度。”文种出使吴国，向吴王借粮，伍子胥阻止不成，夫差答应将粮食借给勾践，说明夫差对勾践很信任，也很麻痹。
吴王夫差杀了伍子胥，率全部精锐部队北上与齐国争霸，国内只留下老弱残兵，勾践问范蠡：“现在可以进攻吴国了吗？”范蠡说：“可以了。”
勾践派遣精锐的越军，讨伐吴国，打败吴军，杀死吴国太子，夫差正在黄池与晋国争夺盟主宝座，迟迟未归，错失了与越国决战的机会，等到夫差回到吴国，人困马乏，军心涣散，无法对抗越军，只能向越国求和，勾践估计自己不能够马上吞并吴国，就暂时答应了夫差。
四年之后，越国再次进攻吴国。吴国军队与百姓疲惫不堪，精锐军队大都已经死于前几年的征战之中，越军大破吴军，吴军彻底失败，被包围在姑苏山上。夫差向勾践求降。
勾践打算答应夫差，范蠡劝阻道：“十几年前，我们被吴军围困在会稽山上，那是老天将越国送给了吴国，夫差没有接受；如今，老天将吴国送给了我们越国，越国可以违背天意吗？”
勾践说道：“你可以到甬东去，我给你封一百户，你做一百户的吴王。”
夫差叹息道：“我没有脸面见伍子胥。”说完此话，夫差自杀了。
勾践灭了吴国之后，率军北上，与中原各国在徐州会盟，向周天子进贡。越军纵横于长江、淮河之间，号称霸王。
灭吴之战结束后，越国大臣范蠡对好朋友文种说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王勾践脖子很长，嘴巴长得像鸟嘴一样，这种人只能与之共患难，不能共同享乐，不如离开。”文种不听，范蠡独自离去。
过了一段日子，有人控告文种谋反，勾践赐给文种一把名剑，说道：“你曾经给我提供了七种灭吴的计谋，我只用了其中的三个就灭亡了吴国，还剩下四个计谋没有用。请你到地下，找到越国的先王，试一试其余的四个计谋好不好用。”文种长叹一声，自杀了。
越王勾践的重要谋士范蠡为越王深谋远虑，帮助勾践灭了吴国，使得越王勾践成就霸业。范蠡被勾践册封为上将军，地位显赫。
范蠡深通盛名之下、难以安身的道理，而且勾践的为人，是可以共患难，难以同安乐的。范蠡写信对勾践说：“君主您有了忧患，臣子就应该劳苦分忧，君主遭受了屈辱，我之所以没有去死，是为了帮助大王报仇雪耻。现在大王已经雪了前耻，请惩罚我从前使大王蒙受耻辱的罪过。”
勾践说道：“我将与你分享越国，