用武之地，他带着族人疏通河道，开垦出良田，很快就安居下来，当地的土著纷纷投奔过来，拥戴鲧做他们的首领，鲧交给他们先进的技术，东方很快就发展起来了，鲧有了自己的地盘，成了一方诸侯。
尧很嫉妒鲧，因为尧知道，自己的能力不及鲧，所以，尧决不能让鲧有出头之日，对于鲧，尧的策略是能压就尽量压。
天下洪水泛滥，尧没有什么好办法，就征求属下的意见，大家都推荐鲧，尧说：“鲧的品质不好，不能受到重用。”
几个年龄较大的下属小心翼翼地说：“天下没有比鲧更加贤能的人了，也没有比鲧更加适合做治水首领的了。”
尧看到鲧众望所归，没有理由阻拦了，反正这个工作很难做，就让鲧试试吧，成功了，是自己领导有方，失败了，鲧就做个替罪羊，就这么办。
鲧被尧任命为治理洪灾的总首领，天下这么大，洪水到处都是，怎么办呢？鲧带着自己的族人，用堵的方法来治水。
洪水滔天，越来越多，鲧与自己的族人日夜不停地运土筑堤，围堵洪水，水涨一尺，他们就把大堤加高两尺，洪水与鲧展开竞赛，鲧的属下使用的都是简易的石器、藤筐等，挖土筑堤的工作，不仅辛苦，而且效率很低。
洪水把大堤的一处堤岸泡软了，蚂蚁在大堤上钻了一个蚁穴，河水顺着这个蚁穴开始往外渗透，一个管涌形成了，河水不停地往外冒，势头越来越大。
看护河堤的族人太累了，也疏忽了，他们睡着了，等汹涌的洪水呼啸着开始奔涌时，为时已晚，他们急了，跳进水中，用自己的身体来堵洪水，水流无情地把他们卷得无影无踪，大堤溃散了，九年的心血毁于一旦，鲧无力地瘫坐在地上，觉得天塌地陷，更觉得自己无能，对不起九年来跟随自己辛苦治水的族人。
这时候，舜被尧任命为代理天子的职务，舜正在春风得意之中，他发现，鲧是自己的潜在对手，自己一定要防范鲧的崛起。
鲧治水失败的消息传到了舜的耳朵中，舜下令，将鲧处死，作为鲧失败的惩戒。很多人为鲧说情，说：“洪水难治，鲧已经尽心了，没有功劳，还有苦劳”。一向以宽厚自诩的舜不会放过这个除掉潜在敌人的机会，他果断下令，将鲧在羽山就地处死。
鲧的族人不服，他们打算与舜拼命，鲧说服他们，不要以卵击石，鲧在临死的时候，告诉前来送别的长子禹：“孩子，我死后，舜不会善罢甘休，他还会命令我们氏族继续治水，你要吸取我失败的教训，光用堵得办法治水，看来是行不通的，你一定要想出更好的方法来治水，一定要驯服这条大河，我在地下会保佑你成功的，不治好水，我们夏部落就没有出头之日，决不能后退，我太累了，感谢舜，让我好好休息一下吧。”