清明坐在教室里，闷闷不乐。
这学期以来诸事不顺，让郁郁寡欢。这次期中考试，Joans代的科目中有一项实验他只得了个B-，也就是说不及格，这让他非常沮丧。他知道原因在哪里：随着学习内容深度的增加，Joans的苛刻刁蛮也进一步升级。当她心情好、学生接受顺利时，她就较为温和地用汉语讲解；当她情绪恶劣、学生学习吃力时，她就傲慢地用全英语讲解，语速快而思维跳跃，让人着慌带忙。
这种情况下，全班只有王淘、李晖、魏纯孝三人能跟得上她的思维，别的同学干着急没办法。
王淘父母是大学教授，她英语口语非常过硬，接受力也强，所以成绩很好，成绩为A，是全班第一。李晖家庭由于生意来往，和国外方方面面接触很多，因此她的英语口语和王淘能划等号。但她接受力一般，所以成绩为B,刚及格，是班里第二名。
魏纯孝是个孤儿，不知为什么英语口语非常好，和王、李两位女同学相比，有过之而无所不及。但他老是逃学，这学期更是跑得不见人影，所以和每次考试一样，他都是60分万岁，这次成绩为B，和李晖为班里并列第二名。
第三名就是清明了，虽然他英语功底也不错，但笔试可以，口语不行，听不懂Joans的外国话，进行实验操作就很吃力。他曾在课后找过前三位同学补习过几次。但王淘因病假耽搁了几周，魏纯孝态度很好却跑得抓不住人影，李晖乐意帮助，但她本身理解力有限，只能照抄笔记给他看，这样就很捉襟见肘了。
班上其他同学这个项目都不及格，大家情绪低落，也很气愤，都怂恿清明一起向Joans提出抗议。清明默默无语，他并不怨Joans，只惭愧自己智商弱势，才落到让人嘲笑奚落的地步。
想起那天发试卷时，Joans的挖苦令人难忘：“漂亮的何，你失败了！”让清明在全班同学面前羞愧难当。
他虽然从不以尊者自居，但他的温和谦虚和英俊的容颜，早让全级师生把他当作精神领袖看待，现在遭到Joans如此赤裸裸的蔑视，全班同学都气愤异常，也让他尴尬痛苦。
那天下课后，他淡笑着拒绝了同学们邀他吃饭的好意，独坐在最后一排自己的座位上，默默地看着试卷一天没动，让爱他而又不敢打搅他的女生心里又疼惜又难过。
清明心里清楚，这是他从小到大，学业上遇到的最大的困难和打击以前偶有小退，都有张兰的谆谆教诲和爱的督促提携他。她的柔情和包容，都使清明在幸福的同时感到拼搏的勇气倍增。
张兰了解清明：清明本身就是勤学好进的优秀学生，他不需要严厉的指责和所谓的激将法，更不能对他的自尊心加以抨击。他就像个孩子，倔强傲气的外表下包囊着的实际上是很深刻的自卑心理，需要的是人们真诚友好的爱心帮助和呵护，才能让他茁壮成长。如果一味地对他进行刺激侮辱，只能使他的性格更偏激，更极端，也更能失去他的心，让他走向对立。正因为深透理解了这一点，张兰才得到了清明的心，也进一步地促进了清明的努力上进。
本来，清明上大学之前也有心理准备，知道上海是个大城市，和他所处的山沟沟不同，是个藏龙卧虎的地方。在人才集中的高校，竞争更不用说了。他也佩服Joans的才气，博学而不让须眉。但另一方面，她也似乎太……刻薄了些，她这种方式并不是传授知识，而是……日弄人。
清明心里憋闷，但他对自己的严格要求，使他不愿意给自己找台阶下，他必须奋力赶上去，不是为了“雪耻”，而是为了日思夜想的张兰，为了供他上学的家人以及他觉得应该回报的人。
接下来的几周，清明学得更刻苦了，不光是专业，尤其英语，他督促自己在学校里全说英语，让口语得到强力训练，他就不信攻不下这个难关。好在王、李、魏三位同学帮得很热心，使他信心大增，期待着自己的进步。
这一天，清明正在教室里看书，心里默默准备着下节Joans的课。突然听到有人喊：“何清明，电话。”
他连忙放下时，飞快地走出去，才知道系里来了电话，说有人找他，事情很急。
马上就要上课了，清明思忖Joans还没来，等他接完电话赶回来还来得及，就没请假向系办公室跑去。Joans很严厉，有事都须向她亲自请假，否则她刻薄无情的话让人下不了台，因此大家一般在她的课堂上尽量不请假的。清明也不例外，他对Joans也是很犯怯的。
走进系办公室，他看见系主任正陪着一位戴金边眼镜的人说话。见他进来，“金边眼镜”客气地站起来和清明握手。
系主任介绍说：“这是美国硭力公司驻上海的总经理陈襄先生，他有事找你。”
清明礼貌地和他握手，静等着他说话。
陈先生看清明一表人才，举止有礼而不拘谨，赞赏地点点头，温和地说：“何先生，冒昧打扰了，我找你的事情紧急，我们边走边谈好吗？”
清明一怔，看着系主任。系