霍去病对此次出征极为重视进行了精心的准备，这也是霍去病第一次统领这么多兵马打仗，他根据武帝的意思一直以大单于伊稚斜为假想敌，他对伊稚斜的脾气秉性、用兵方法、手下战将等进行了深入的了解。伊稚斜单于是前任军臣大单于的弟弟，军臣单于死后，当时任左谷蠡王的伊稚斜自立为单于，并且出兵打败了王位继承人、军臣单于的儿子于单，夺取了王位。伊稚斜相信武力能解决一切问题，因此伊稚斜打仗时常常身先士卒作战极为凶猛剽悍，他手下的战将和士兵是匈奴军队中军事素质最高，战斗力最强的王牌部队。霍去病为能和这样的战将与军队交手而兴奋不已，不过他也发现伊稚斜属于一介武夫，勇而无谋，因此想要战胜他除了比他还要勇猛外就是要用计谋了。他决定采用快速突进、闪电进攻、左晃右打的组合拳战术，打伊稚斜一个措手不及、无法兼顾，从而取得胜利。但是当武帝指派右北平郡太守路博德、昌武侯安稽、北地郡都尉卫山率本部军马加入骠骑军参加漠北大战后，霍去病却很失望，这些人马并不是他心中想要的部队。原来羽林军最多能派出三万兵马，其余的两万需要从边郡驻军中挑选，霍去病原先想从陇西郡调大行李息或者将军郭昌、韩说等职业军人与自己一起征战漠北，没想到武帝最后派给他的是他并不了解的右北平郡太守路博德和北地郡都尉卫山和昌武侯安稽。武帝告诉霍去病，派给你的将领都是很会用兵的，手下的将士也很勇敢，关键是你怎么使用他们。霍去病听完武帝的话一琢磨也对，于是他找了几个熟悉他们的将领士兵了解清楚几个人的性格特点，并相应的做了安排。最后为了树立起自己的威信他才在第一次战前会议上讲了开头的那些狠话，霍去病相信会场上所有人都能听出其中的意思，新来的几个将领年龄都比他大，不树立起威信他就无法调动指挥他们了。
霍去病率领着三万五千精骑另加五千匹战马专门驮运粮草和水的部队闯进大漠，第一天急进了五百里，第二天进入了流沙地，由于这里的气候较河西和卫青攻击前进的地方更加凉爽，所以没有了暑热的威胁，夜里甚至有些寒冷。这让霍去病大感意外并且十分高兴，准备充分加上气候适宜让霍去病所部如虎添翼士气高涨，仅仅三天就疾驰近千里闯出了流沙地并于下午进入了左贤王的领地，霍去病传令暂时停止前进待命。
派出去的十几路斥候陆续有回来的，分别报告了以下情况：一、大单于伊稚斜并没有在东路，先前的情报属于匈奴放的烟雾，是伊稚斜为了迷惑汉军所为，他现在仍然在新茏城；二、左贤王乌维已经连续收兵远撤，不愿与汉军交战；三、我军左前方二百里有一股匈奴军队，人数约为一万人，其首领叫章渠；四、我军右前方有两个匈奴部落，部落里有几千匈奴驻军。
霍去病仔细分析了以上情报，得知自己碰不上大单于伊稚斜后，霍去病怒不可遏恨恨的想，这个老狐狸真他娘的狡猾。他由失望变成了暴怒，命令从骠侯赵破奴赵破奴和昌武侯安稽卸掉除了武器的所有装备，一鼓作气杀过去将匈奴的一万人马全部消灭。他率领其余各部随后杀来。消灭了这股敌人后继续追击左贤王；右前方的匈奴部落由后面的路博德负责解决，命令斥候速将情报通报过去。
赵破奴和安稽领命后不敢懈怠，卸下战马身上的多余物品后轻装急进，战马奔跑的更加迅捷有力，二百里路只用了两个时辰便疾驰而至。在发现了敌人后赵破奴与安稽略加商议决定一鼓作气杀过去打匈奴一个措手不及。
大单于的近臣章渠原本是伊稚斜派来增援左贤王乌维的，当闻之汉军将要进攻漠北的时候，伊稚斜担心左贤王大公子乌维势单力孤，兵力较弱，遂派章渠率领一万兵马前来支援，当他到达辽西地区见到左贤王后说明来意，乌维很高兴，原来这个左贤王乌维就是第一次河西之战中霍去病无意间放跑的的那个大单于的王子，只是那时他还不是左贤王。乌维在河西领教过霍去病的厉害，听见霍去病仨字就有些害怕，他原本不想和霍去病交战。但是为了父亲他硬着头皮准备和霍去病交手，为了避其锋芒他想了个诱敌深入之计，一步步败退，在退到适宜的地方后来个决战，争取打败霍去病。现在章渠来增援正好可以阻挡一下霍去病了，于是他命令章渠带领本部兵马驻扎在流沙地的边缘，伺机与汉军交战，自己乘机带领其余的部队往西北撤去。
章渠身高马大、黑如铁塔、性如烈火、目中无人，他老听别人说霍去病如何如何神奇却从没有见到过，章渠心里愤愤不平不服气，把一个汉军的将领说的也太牛了，他是没碰见我呀，如果有一天叫我撞见看我怎样收拾他，开始伊稚斜叫他支援左贤王他还蛮不高兴呢，以为碰不见霍去病了，没想到歪打正着在这里碰见了对头。章渠虽然属于粗人但是却粗中有细，而且还颇有些计谋，在匈奴军队中属于军事素养较高的人。
章渠获知汉军已经走出流沙地后并不着急，汉军要想侵犯到这里至少还要走两天时间，他设计了一个诱敌深入的计谋，这一带有一条河，河道虽然不宽但是河水湍急，方圆数里只有一座桥可以过河。他打算让先锋官把汉军引诱至