运送武备的船队平安穿过洞庭湖，无惊无险，无风无浪。在西历第一天驶入了资水。
楚剑功坐在船的顶棚之上，举目四望，身后是白茫茫的一片洞庭湖水，前方是被灰色的河岸包夹着的资水河槽，南方的河流，冬季也不结冰，水面上寒风吹来，特别的阴冷刺骨。楚剑功努力克制着自己，不让自己打寒战。
张兴培也坐在边上，朗声说：顶上风大，大人还是回舱里去，大冬天的，也没什么风光可看。
楚剑功道：你不冷么？为什么不坐回舱里去？
张兴培道：我是习武之人，自然更耐得寒。
你耐得，我也耐得。这点寒气都抵不住，还练什么兵。为了自己说话的声音不抖，楚剑功喊得特别大声。
大人是要练兵么，不知道是什么样的兵？这时，在船头立着的一个镖师说话了，了解到楚剑功的官府背景之后，排帮的人都跟着张兴培称呼大人。这说话的镖师一边说着，一边爬上顶棚来。十**岁的一个少年，手中却握着一支拐杖。
这是镖师中的一个小头目，楚剑功打交道并不多，但觉得是个老实孩子，便道：乐兄弟，你想当兵？
张兴培却是把镖师的来路都摸透了的，便说：楚明兄弟，你们乐家也算是松滋的富户，不然也请不起程天仪那样高明的师傅，教你五祖鹤阳拳。你到排帮混饭，你家长辈居然肯答应，我已经很吃惊了，怎么会让你当兵呢？现在，绿营**不堪，待遇又差，还时时被上级欠饷。寻常百姓，也看不起绿营的。良家子弟，是绝对不愿意和绿营沾边的。
乐楚明说道：说句大不敬的话，我懒得为朝廷做事。家里良田百亩，倒是饿不死我，可我就觉得气闷。我自幼就仰慕江湖豪杰，义薄云天，大块吃肉，大碗喝酒，才入了排帮。可入了帮会之后，才现，义气、帮规，都是用来骗人欺负人的。帮主、长老遇到官府，就知道拍马屁，分赃，同流合污。对待自家的兄弟，便当做苦力一般，排帮、洞庭帮的兄弟，最多的是纤夫、脚夫、船家、渔民，可受帮规盘剥最重的也是他们。我这等人，便是被关在了闷罐里，伸展不得。帮里也有真英雄，可要么如我这般闷气，要么做了出头鸟，被帮里卖给官府。说完，又是一声长叹。
所以，你想变，向伸展一番。无意中听了‘练兵’两个字，就不肯放过机会，上来打听了。楚剑功说着，心里映出了阶级两个字来。帮会，实际上就是个小社会，是当时社会的写照。帮会中，总存在着受压迫，以及同情受压迫的一群人，但也同时存在着压迫的上层，以及泥沙俱下的各色人等。所以，帮会蕴藏着扰动社会的能量，却无法作为革命的依靠力量。也许会党可以卷起一股风潮，但总在关键时刻显出乌合之众的本质来。天地会等组织声势浩大，却2oo年来对清廷毫无威胁，原因就在于此了。而在某时空的历史中，某位行者更是以亲身经历说明了会党靠得住，母猪会上树的真理。
你可知我们要练的是什么兵吗？
不知道，但我看楚大人你是个英雄，有着官府的身份也不仗势欺人，我就主动和管事的说来看看。这些师兄弟，都是我邀来的。乐楚明把手一挥，指着周边的一些镖师。
他们都是你的部属？
不是，只是听了我的鼓动，跟来看看。最先我也不知道你们要运什么货，但瞧一瞧总不会错，最多是我想错了，再回松滋去便是。
楚剑功点点头。这个孩子，倒也有几分机灵，待人接物却也坦坦荡荡，没什么私心。
你年纪轻轻的，怎么拿着拐杖？楚剑功继续和他闲聊。
哈哈哈……张兴培和乐楚明都笑了起来，这叫柳工拐，张兴培解释说，是一种兵器。
乐楚明说道：朝廷虽然不禁民间持有刀枪，但我们习武之人，整日拿着兵器，成群结队在街上走，也是犯忌讳的事情。这柳工拐，化枪为棒，做个遮掩。
那想必乐兄弟的枪术是十分好的了？楚剑功说着，一边扭头向张兴培求教。
张兴培道：我不用枪，对枪术也不甚了了，但柳工拐的名气，听得很多，如非武艺精熟，便使得不好。
乐楚明谦虚道：我喜好用枪，谈不上枪术。
扯了几句闲话之后，楚剑功突然问：你真的打定主意要投军么？即使连我们为什么练兵也搞不清楚？
被这样突然一问，乐楚明一顿，好一会儿才说：是，我便是要投军，只要大人不骗我，我就跟着大人走下去。
那你这些师兄弟呢？
他们和我一般心思吧，这个，我还是吃得住的。
到宝庆还有一日的路程，你细细思量，和你的师兄弟们也说说。等到了宝庆，我再问你一次。到时，就不能反悔了。如果到时你答应了我，过几日却要走，便是逃兵了。楚剑功的语气变得严厉起来。
师兄弟们我会去和他们说，但我没什么好考虑的，我在帮中，全无念想，我认准了大人您，就决心一试。十几岁少年的心性，倒也坚决果断。
楚剑功点点头，肃然说到：你先忙