刚刚进入冬季，年届古稀的穆萨又住进了县医院。尽管医生说他只是患了感冒，并导致气管炎复发，但他总觉得自己可能活不了多长时间，也许将不久于人世。多年来他的心里一直珍藏着一个秘密，以前曾经多次想把这个秘密告诉给儿子，由于各种原因，他都没有说出来。但是，这一次，他下决心要把它向儿子讲出来。
穆萨是且末县退休干部，他的祖爷、爷爷曾经都是做过生意的，过去算是当地的有钱人，只是后来生意做亏了，家境逐渐暗淡下来。穆萨老两口育有五个子女，其中三个儿子，两个丫头，他们已经长大成人，各自也都结婚生子。他的儿女中最有出息的算是二儿子艾力，是县翻译局的局长。艾力也是穆萨最信赖和放心的儿子，凡家中有什么事情，穆萨总是要找这个儿子商量，最后才同其他的子女互相沟通解决。
住院的第二天，穆萨的病情有所加重。因为担心自己的末日就要来临，他便趁晚上停止治疗的时间将艾力叫到跟前，边咳嗽边对他说：“艾力，我有件事想单独给你说说，这件事在我的心里已经憋了好多年，今天不得不交代给你。”
艾力问：“爸，你说吧，什么事？”
他先问：“学校有个老师，名字叫阿里，阿里·土孙，你认识他吧？”
“认识呀，我们小时候一起长大的，他比我小一岁。”
“对，就是他，现在他们家还是住在自然沟边上的平房里，是吗？”
“是的，不过，听说现在登记的房改房，他也报名了，估计明年就住进楼房。”
穆萨停了一会儿，才说道：“艾力，这正是个好机会，你掏钱把他的平房买下来，行不行？”
艾力不解地问：“哎，爸，买他的那个破房子干啥？我自己现在就有两套住房，一套平房，一套楼房，而且我的平房比他的好多了。再说，阿里那土块房子时间太长，估计搬上楼房以后，他们就会把它拆掉。”
这时，穆萨低声对艾力说：“儿子，你听我说，阿里那破房子你一定要想办法把它弄到手。我知道自己可能活不了多久，所以才想在我离开人世之前把这个秘密告诉你。否则，你们谁也不可能知道它的，那样我会死不瞑目。你要记住，阿里那平房院墙下面的地基全是用玉石垒起来的。”
艾力听了，也很吃惊，便悄悄问父亲：“玉石？什么玉石？就是咱们且末出的和田玉吗？”
父亲点头说：“是的，都是上等好料，大约有五六吨呢！”
“那你是怎么知道的，爸？”
“唉，说来话长，实际上那些玉石原来就是咱们家的。”
“咱们家的？这又是怎么回事？你越说我越糊涂了。”
说到这里，穆萨便给儿子讲了一段故事。
原来，在穆萨十几岁的时候，他的爷爷一直靠挖玉石挣钱。穆萨的爷爷名叫托乎地，当时他雇人在山里采挖玉石，先是用骆驼把玉石运到出山口，然后再用毛驴车把它们运回县城。他每年可以采挖五六吨玉石，那时有内地客商经常来收购，他因此而赚到了不少的银两。但是，后来有一年，托乎地照样从山里运回来六吨多的玉石，可内地的客商始终没有来，这一次他赔进去了自己的全部老本。
由于这些玉石在家里存放了三四年，一直没有人要，而当地人又不懂加工玉石，所以没有人会出银两来购买这些没有任何用处的石头。托乎地为此实在是着急得没有办法，恰好那一年，阿里的祖爷司迪克要盖新房子。于是，他同托乎地商量要买下他的那些玉石，准备用它们来垒砌新院墙的地基。最后，托乎地在无奈之下只好以十块银元将那些玉石当作普通鹅卵石全部卖给司迪克。
后来，阿里的祖爷、爷爷、爸爸都相继作古，到了阿里这儿已经是第四代人。期间，穆萨和阿里两家人谁也没有再提起用玉石砌院墙地基的事情，他们似乎都忘记了它。然而，唯独穆萨心里留着一些记忆，并且越老越惦记那些玉石。
随着玉石价格飞涨，加之对自己的身体越来越担心，穆萨心里的紧迫感也更加强烈，于是将这个秘密告诉给自己的儿子。
艾力听完父亲讲的故事，心里也有些激动，便说道：“爸，这是一件大好事，你放心，我一定想办法把阿里的旧房子搞到手！”
穆萨说：“儿子，你要以平常心态和阿里商谈买房子的事，绝对不能让他有丝毫觉察，否则会弄巧成拙。”
“我知道，爸，这个我肯定会注意的。”
在穆萨父子两谈完话的第二天，艾力装着若无其事的样子来找阿里说话，闲谈中他便提出要把阿里的旧房子买下来。
阿里有些不解，便问他：“艾力局长，你不是有两套房子嘛！想住楼房有楼房，想住平房有平房，为啥要买我这破土块房子？”
艾力说：“是这样的，阿老师，我是想早点给儿子准备好，大儿子再有两年就要毕业，小儿子今年也要上大学。咱们不都是为自己的后代活着嘛！我想趁现在大家都往楼房上搬的机会，平房的价格便宜，先买上，占好地皮，等