吴国太子既薨，阖闾自知年老，欲在诸位公子之中，遴选一位德才兼备者为太子。因为立嗣之事非比寻常，关系到国家后世的国运昌达，所以阖闾十分谨慎。经过一段时间暗中考察，吴王独对公子夫差和公子滕玉二人有所寄望。
夫差和滕玉二人都已年长，在二十七八岁年纪，夫差略长。兄弟二人性格迥异，都在国中享有一定的威望：这滕玉素好读书，性格平和，乃谦谦君子；而夫概勇武强悍，武自不凡，却文有不足。这二人之中，滕玉似乎更得阖闾的赏识。
此日乃祭月（中秋）之夜，（古有春季祭拜太阳、秋季祭拜太阴的习俗）。阖闾在长乐宫与姬妾、公子们举行家宴，品酒观月。
美酒佳肴上桌，只见堂前歌舞曼妙、琴瑟悠扬。宫墙上的红烛高悬，使长乐宫显得更为金碧辉煌。
阖闾宽袍大袖坐于宫内正中，王后纪子在身侧作陪，再后面便是阖闾的几位爱妾。阖闾望了一眼两边排列而坐的诸位公子，用眼睛的余光在滕玉和夫差的脸上停顿了半晌。
一人文质彬彬，丰神俊朗，有一种天然的儒雅之气。另一人身材伟岸，一表人才，骨骼雄健，一看就武艺不凡。
这便是阖闾的心病，这二人各有所长让人难以抉择。虽然立太子是自己的家事，但帝王之家的家事也是国事，这关乎国脉，关乎国家的根本。
之所以让阖闾有些难以抉择的，便是滕玉虽然儒雅，有仁君之相，但是他并非正宫纪子所生，是庶子。而夫差有这个先天优势，和太子波同出一母，乃纪子所生的正宗嫡子。如果不是因为这一点，按照阖闾的主意，太子之位非滕玉莫属。
宴乐已罢。看时辰将晚，诸公子便上前告辞。阖闾沉吟了一阵，吩咐道：“寡人为了看看你等的胸襟智识，明日你等均作一篇治国之论给寡人看看。”
看着诸位儿子一行退下，阖闾长长地叹了一口气，在一代雄主的眼里，却有一种说不出的悲凉。
是的，故太子波有仁君之相，为人谦和有礼；而且在太师被离的辅佐下坚守姑苏，识破了夫概赚城之计。为阖闾率师回国扫除夫概兵变争取了宝贵的时间。只是太子波英年早逝。打乱了阖闾的计划。使吴国的走向充满了变数。
阖闾收回那些乱糟糟的思绪，起身同纪子一道，出了长乐宫，来到宫外的高台之上。仰头一望。只见天上一轮盈月，光华濯濯。天际外一片墨蓝，镶嵌着几点繁星。夜色静寂无边，只有流云娴静、月影横斜，自有一种秋高气爽的怡人心境。
再登台远望，这月华之下的姑苏，隐隐露出点点灯火。如洗的月色下，能看见城门上有巡逻士卒的暗影。
阖闾牵着纪子的手，缓声道：“可叹太子英年早逝。寡人因为担心这十多年的南征北伐，有穷兵黩武之嫌。所以希望选定一个具有仁爱、能够坚持以文治为基本国策的储君来继承君位。可以修正寡人用兵过度的施政路线，让吴国子民可以得到更多的休养生息。可惜此人却是难选。”
纪子心知阖闾让公子们作治国之论，是有意考察他们的学识修养，是阖闾打算选择新的太子的开始。
“大王的意思是大王自己是开疆拓土之君。想让继位的太子以后成为守国之君，是这个意思吗？”
阖闾点点头，思忖了一阵又摇摇头：“也不全是这个意思。寡人想继位之君以守国、养民为主，以仁治国；先要保持国家的强大，在这个基础上才能有所作为。”
“妾前些天不是听见君王说过，夫差很象君王自己年轻时的样子么？”
“夫差的确同寡人很相像，他勇武强悍、且武艺不凡。但是寡人看他学识尚浅，有些愚钝，且脾气暴躁，缺乏怜悯之心。”
纪子默然，但立储是国家大事，也不好过于多嘴。可是夫差能不能成为太子，对于作为母亲的纪子来说，虽不好强求，但也不会轻易放弃。
第二日，纪子便派遣一位侍女出宫，给夫差送了一份密信。信中把吴王对夫差的评语和吴王在立嗣上的主张都做了一些阐述，并给夫差提出了一个建议：如果要想争夺太子之位，必须去找相国伍员，只要有相国相助，太子之位定能唾手可得。
夫差得母后之信，便上相府拜见相国伍员。伍员迎入相府，夫差拱手行礼，言语甚恭：“相国国事缠身，为吴国的江山社稷呕心沥血，我作为吴国公子，甚是敬佩。但听说父王有新立太子之意，不知相国知道么？”
伍员捻着银须思忖半晌，答道：“立嗣乃君王家事，我作为臣子，岂敢轻言相问？”
夫差笑道：“相国勿欺也！父王欲立太子，相国一言可定！我乃父王嫡子，太子之位舍我其谁？”
伍员素喜夫差勇武，能杀伐决断，有其父的强势作派，便应道：“如果大王相问，我自当相助公子。”
“前夜父王让我等作一篇治国之论，相国与父王深交多年，一定知晓父王治国之法，所以烦请相国为我指点迷津。”
于是伍员便替夫差立论，投阖闾所好，洋洋洒洒教与夫差。夫夫差大喜，谢过