1949年2月。遵照毛主席“将革命进行到底”的指示。四十军再次作为四野先遣部队。率先向华中、华南进军。赵兴元的一营又首当其冲地担任先锋营。经河北吴桥。围河南新乡。过黄泛区。行军2500里。一路南下。直抵长江北岸。沿途受到人民群众热烈欢迎。群众杀猪宰羊前來慰问。有的地方还组织了数万人的盛大欢迎会。一营日行夜宿。纪律严明。秋毫无犯。说话和气。买卖公平。每到一处都做到水缸满、院子净。还抽空与群众联欢。
5月。赵兴元率一营参加汉浔间渡江作战。在汉口以北连续打了两仗。随即在汉口工人护矿队和青年学生的欢迎歌声中第一个进入华中重镇汉口。
由于是第一次在水网纵横的江南作战。一营伤亡不小。新的战斗环境逼着赵兴元去重新学习和适应新的地形、新的作战方式。好在他作战经验丰富。应变能力强。接受新事物快。南下作战的特殊条件并沒有难住他。在汉口休整的短时间内。他已经掌握了在江南行军打仗的基本要领。
进城后。赵兴元带领战士在街上宿营。不进民房。别说拿群众一针一线。一连三天。连市民送來的开水也不喝。市民有意见。反映到团首长那里。团里派人來说可以喝。这才知道不是违反纪律。后來部队被安排住进交通银行。赵兴元要求战士不解背包。不脱衣服。住了几天后离开时。银行像沒有人进去过一样。市民称赞说：“解放军不上大街不看戏。不乱买东西真仁义。”
在武汉。赵兴元除了驻防、警戒。研究新战法。准备继续南下以外。还做了两件不大不小的事情。
一件事是到长江边上看了黄鹤楼。不是去游览。而是派一个班去看护。参观过北京的故宫、颐和园。赵兴元更明白了在战火中保护文物古迹的重要性。生怕黄鹤楼被歹徒趁乱损害。
另一件事是交了一个俘虏朋友。有一天他坐十**卡车沿江巡视。卡车突然顺着江岸的缓坡溜了下去。眼看就要滑到大江里。幸亏被堤坝下的铁丝网兜住。司机是刚被俘虏过來的国民党兵。吓得脸都白了。一个劲地对赵兴元说：“老总。不是我故意的。是方向盘不好使。操纵不了。你饶了我吧。”
赵兴元差点掉下江去。虽然心里也很紧张。却很快镇定下來。和颜悦色地对他说：“别怕。我们解放军优待俘虏。快检查一下。确实是方向盘的问題。就不能怪你。”车很快就修好了。司机不敢再大意。就在车上支个蚊帐。睡在车上。在天天送赵兴元在江汉大堤上防破坏检查过程中。司机觉出这个解放军营长爱兵爱民。处人办事和蔼可亲。跟他过去侍候的长官大不一样。一來二去。两人竟然成了好朋友。这也是赵兴元难能可贵的本领。并不单单是对政策能很好地理解和贯彻。说是一种人格魅力也未尝不可。他有一种与生俱來的亲和力。战士们与他相处时间不长。就会自然而然地把他当成无话不谈的兄长；敌对阵营里的俘虏。甚至是俘虏过來的日本鬼子兵。也会被他感化。跟他一起走革命路。这个国民党军队里的司机在一营要离开武汉南下时。就非要跟着赵兴元走不可。
6月16日。赵兴元带一营随大部队向南挺进。对敌实行“大迂回、大包围”。追歼国民党中南行政长官白崇禧的桂系部队。开始了湘赣战役。毛主席和党中央号召中国人民解放军要尽量多地把国民党的残兵败将消灭在大陆上。要穷追猛打。不要让他们跑到台湾和海南岛。赵兴元决心以实际行动响应号召。
由于敌人的反动宣传和“清室空野”。向湘赣、两广行军路上的村镇十室九空。我军严格执行“三大纪律八项注意”。除了军事装备。口粮也要靠个人随身携带。而且越多越好。有的带**十斤。体弱的也要带五六十斤。赵兴元和排以上干部每人还要格外带上250块现大洋。好用來购买部队急需食品。
南方炎热阴雨的天气。闷热得让人喘不过气來。北方战士负重难行。一营第一天走了九十里路。有人就受不了。出现中暑现象。第二天过九岭山。海拔1500多米。上下六十里杳无人烟。只有一条羊肠小道。两侧是悬崖深谷。凶险难行。号称“九岭天险”。骡马驮的辎重必须卸下來。用人工搬运。烈日当头。山高水缺。口渴难耐时。只好嚼草叶补水。嚼生米充饥。人中暑了。歪着身子倒下；马抗不住了。中暑躺在地上鼓着大肚子直喘。掉队的战士多了。第二天出发时。才能收容起來赶上队伍。
好不容易过了九岭。越往前走越是盛暑多雨。行军路都是水网稻田。太阳暴晒。热气熏蒸。蚊虫叮咬。许多战士浑身浮肿。只好白天宿营夜里行军。可是夜间稻田里的水经一天暴晒。水蒸气一上來。更像走在蒸笼里一样。由于长途跋涉。昼夜行军。赵兴元那双泡上打泡的双脚走烂了。小腿肿了两三圈儿。部分战士消化不良。肚子发胀。上吐下泻。中暑患疾。迷迷瞪瞪地走在田埂上。严重的就一下子栽倒在稻田里。再也起不來了。特别是那些东北籍战士。大多是部队骨干。负重多。易中暑“打摆子”。有的长眠在他乡异土。
这样的气候下还要打仗。过九岭后。上级命令把身上背包都集中起來。