立夏的东北，万物复苏，东北敌军被迫由战略进攻转为防御，我军则由战略防御转入局部反攻。利用战斗空隙，部队开展了以诉苦为主要内容的阶级教育运动，和规模空前、轰轰烈烈的练兵运动，文武兼备的赵兴元大显身手，在连队培养了许多班排干部和优秀射手，一连齐装满员，满怀信心地准备迎接新的战斗。
1947年4月，四保临江后，赵兴元所在团率先在全军进行了系统的诉苦教育，《辽东日报》报道说：“我军某团政工成绩显著，功臣辈出，荣获褒奖，集体记功”，“涌现出王永泰、房天静、赵兴元式的英雄功臣。”罗荣桓起草的社论指出：“诉苦教育的全过程，在部队教育工作上是一个具有极其重大意义的创造。”毛主席在东北民主联军总政治部上报的《辽东三纵学习土地政策经验（诉苦）介绍之二》的报告上，逐字逐句做了批改，转发全军，推动了全军新式整军运动的开展。赵兴元是全团进行诉苦教育的积极分子，他是穷苦出身，对此有切身体会，教育战士也有好方法。
一天，一连战士围着赵兴元久久不愿离去，原来赵兴元已接到命令，要到营里当副教导员，战士们既为他的进步由衷地高兴，又恋恋不舍。从山东到东北，赵兴元无时无刻不在他们身边，朝夕相处，生死与共，建立起难以割舍的战斗友谊，他视战士为亲兄弟，战士拿他当亲兄长，信任他、爱戴他。战斗最激烈、环境最艰苦的时刻，只要赵兴元跟他们在一起，他们就有了主心骨，就充满了信心和力量，就什么困难也不怕。一连为赵兴元开欢送会，开成了一个战斗动员大会。
八班长周万春曾经是赵兴元的通讯员，他含着眼泪说：“我真的不愿意叫指导员离开我们，有两件事对我影响最大，我一辈子也忘不了。我刚到连部当通讯员时，什么也不懂，什么也不会，都是赵指导员手把手地教我，处处关心我，使我提高了觉悟，学会了打仗。有好几次，我行军疲劳，躺下就睡，指导员悄悄地过来给我脱鞋盖被子，照顾我睡好，我醒来后，感动得偷偷掉眼泪。再就是那天晚上住小岺子，天气冷，房屋不够，指导员让战士住进百姓家，他把连部搬到外面，周围用柴火一围，露天宿营，别人都睡了，只有他一个人给火堆添柴，还把自己的被子给我盖上，因打了一天仗太疲劳，他也不知不觉睡着了。天亮后，指导员冻得说不出话来，两条腿冻僵了，被人扶着走了10多里路才缓过来。现在培养我当班长了，我没有什么报答指导员，一定要像他那样好好干，多立几个功。”在几天后的南山城战斗中，周万春在赵兴元的指挥下，带领一个班冲锋陷阵，身负重伤，还不住地喊：“指导员，我对不起你呀，没完成任务，你再给我最艰巨的任务吧！”七天后他终因伤势太重而牺牲。
清原入伍的新战士刘纪云抢着说：“我当兵才三个月，开头觉得苦，现在觉得比在家还好还温暖，这都是指导员对我关心的结果。他帮我扛枪、背包，一边走一边讲故事给我听。有一次行军，我脚上打泡，指导员先给我烫脚，又把自己的头发揪下一根，系在针上，用针尖挑破水泡，让水顺着头发淌出来，再帮我把脚放在火旁烤干。我的父母也没有这样对待我呀，我一定要用实际行动报答指导员。”就是这个新兵刘纪云，在砬子山战斗中，在班长牺牲后主动站出来代理班长，在全排只剩下5个人时又勇敢地站出来代理排长，带领战士作战，身负重伤，为打下砬子山立下战功。
战士们还记得他们的指导员在1946年5月行军路上的事。在40多天的边抵抗边撤退中，由于军需供应不上，数倍于我之敌前堵后追，部队昼夜行军作战，极为困难。赵兴元把自己仅有的一点干粮留给伤病员吃，帮助体弱战士背包，最多时身上背着两支步枪、两个背包，大家叫他“革命骆驼”。刚解放过来的战士王明坚更记得，他行军受凉，晚上发高烧，赵兴元用凉毛巾为他敷头，又从房东那里找来小米，熬成小米粥喂他喝，路上帮他扛枪，晚上给他挑脚泡，使一度消沉的王明坚终于转变过来。王明坚说：“我在国民党军队的几年里，整天想俺爹俺娘，现在跟赵指导员在一起，比爹娘在俺身边还舒坦。”40多天的抗退中，赵兴元所带的一连成为全团全师士气最高、最稳定的连队。
欢送会上，战士们一个接一个地发言，赵兴元听得心潮澎湃、热泪盈眶，他想不到战士们会把他平日的一举一动、一言一行都看在眼里、记在心上，对他有着这么深厚的感情，他为自己的工作取得成效而欣慰，更为自己的言传身教所产生的影响而高兴。模范行动就是无声的命令，他就是要用自己的模范行动把全连带动起来。他相信，虽然他离开了一连，但一连的指战员们一定会把这个作风传承下去。这个坚强的汉子也动了感情，激动地说：“一连是我老家，是一连党支部培养教育了我，是一连的战友们关怀帮助了我，才使我从一个不懂事的孩子成长为连指导员，我会想着大家，经常回来看望大家，我们还会在一起战斗的。”
到营部上任的第二天，全营整装向辽东清原南山城子出发。行军路上，当指战员们听说这次的对手是老对头国民党王牌新六军二