1945年8月15日，日本宣布投降了，举国欢腾，盼望和平。但是，蒋介石却接连发布数道命令，令我解放区武装“原地驻防待命”，不许“擅自行动”；令伪军“负责维持地方治安”，抵制我军受降；令国民党部队“积极推进，勿稍松懈”。尔后，又进一步要求日军协同国军向解放区进犯，明摆着要独霸抗日战争的胜利果实。
面对中国战场上蒋、日、伪加紧勾结合流的严重局势，中共中央制定了新的作战方针：除个别地点仍可占领外，一般应以相当兵力威胁大城市及要道，使敌伪向大城市和要道集中，而以必要力量着重于夺取小城市及广大农村。
赵兴元所在的鲁中八路军坚决贯彻中央指示，经过短暂的整编和扩大后，立即向中小城市和农村伪据点挺进，在抗击国民党军进犯、保卫胜利果实的同时，继续攻歼拒绝投降的日伪军，扩大解放区。
此时，赵兴元已担任一连指导员，连队随鲁中八路军主力向济南进军，一路上解放了莱芜、博山、淄川、章丘、周村等城镇，收复了广大沦陷区，只剩下山东南部的孟家村据点。
赵兴元在战斗中得知毛主席到重庆谈判的消息，他把孟家村的战斗和毛主席重庆谈判联系起来，做好了伤亡再大、困难再多，也要打下孟家村的思想准备，以实际行动保卫毛主席的安全。他和战士们喊出了“磨好刀，好杀敌，保卫党中央，保卫毛主席”，“我们打得越好，毛主席腰杆子越硬、越安全”的口号。三打孟家村的过程中，赵兴元手上负伤，脸上脱了相，在极其困难和被动的情况下，勇挑重担，与敌人斗智斗勇，完成了任务，实现了自己的诺言。
孟家村是临沂西北28华里处的一个大村庄，有800多户人家，是进出鲁中南的门户，战略地位十分重要，大叛徒、大汉奸王洪九在此经营多年，根深蒂固，气焰嚣张。他本来是共产党的一个区长，投降鬼子后，死心塌地当汉奸。抗战胜利后，在蒋介石的庇护下，又摇身一变成为国军，被委任为国民党临沂地区守备司令。国民党的飞机每天都向孟家村空投大量武器弹药和粮食、装备。他深知自己罪大恶极，共产党和老百姓饶不了他，于是就像疯狗一样抢粮食、抓壮丁，不遗余力地修筑工事，把孟家村经营成一个专门对付八路军的坚固据点和国民党北进胶济线、进犯解放区的桥头堡，以此向蒋介石表示忠诚。因此，鲁中八路军一部在1945年9月11日打下临沂城后，立即将孟家村王洪九部1500余人团团围住，团长向上级请战时表决心说：“打不下孟家村，提头来见！”
孟家村的防御工事确实非同一般，村外围是4米多高的厚厚围墙，围墙上修筑了炮楼，重点部位有三四层射击孔，围墙下面是空的，当地人叫“墙簧”，既可驻兵，又能独立、机动作战，对外形成侧火力、交叉火力。围墙外面用土堆起三米多厚的斜坡，专门用来阻止我军的炸药包靠上围墙。围墙外又修了深、宽各5米的护村河，形成外壕，河中央筑有露出水面的轻重机枪掩体，外壕有通向前沿的秘密火力点，专打进攻者胸部以下部位，暗沟之间还设置了尖木桩和挂着手榴弹的陷阱。在外墙后70米左右又有一道内墙，上面布满明暗射孔，一旦外墙被突破，内城也很难逾越。为了防止我军夜晚实施爆破，每到天黑，敌人就在围墙上点燃浇有煤油和豆油的照明柴，照得墙上墙下一片通亮。王洪九的手下大部分是地主子弟、流氓、地痞、惯匪，都是些亡命徒，由一些经过严格训练的国民党特务把持着队伍。国民党在丢失了其他城镇据点以后，把孟家村作为进攻山东解放区的跳板，每天向村里空投粮食弹药，全力支持王洪九坚守。王洪九因此有恃无恐，狂妄地叫嚣：“你八路军就是神兵天将，也难以打进我固若金汤的孟家村堡垒！”
赵兴元参军以后，在抗日战场上攻城拔寨，打下过不少土围子，但是这么坚固、这么复杂的工事他还是头一回见到，夜战、近战和爆破的老办法都不灵了，他跟战友们说：“这是老八路遇到了新问题。”
在一个凉风袭人的夜晚，围攻孟家村的战斗打响了，赵兴元的任务是带领一连挖地道，用炸药摧毁围墙，掩护二连、三连突破。
狡猾的王洪九了解八路军的攻坚战术，在外壕的几个必经之地埋上大缸，里面有人支棱着耳朵测听地下动静，听到哪里传来咚咚的刨土声，就用特制的土地雷炸塌我军挖的地道。
敌人的阴谋果然得逞，挖地道的4名战士被埋在土里，赵兴元和连长徐继昌一边组织火力掩护，一边拼命扒土救人，人是救回来了，第一次爆破却无功而返。
几经反复，一连终于挖好了运送炸药的地道，战士们把上百公斤炸药装进一口棺材里送上去，“轰”的一声巨响，烟尘四起，却没有炸塌围墙和炮楼，原来计算有误，爆炸点离围墙相差五六米远，炸出的大水坑反而给进攻部队造成了阻碍。围墙里的敌人趁机反击出来，一色的短枪、手榴弹，来势汹汹，我突击部队伤亡过半，20多个战士当场牺牲在壕沟里。赵兴元也在一次冲锋时，掉进外壕边的一个陷阱里，踩到了挂在陷阱壁上的手榴弹弦，幸亏