鲁中军区粉碎了日寇投降前的最后一次大扫荡，进入恢复发展和局部反攻的新阶段。赵兴元归队后，除了参加战斗以外，还参加部队开展的整风、尊干爱兵、大生产和整训练兵等一系列活动，受到了各种锻炼，因为表现突出被提升为连副指导员。1944年夏天，随全团从沂水移防到沂源县，参加了敌伪汉奸制造的无人区的开发工作。
“无人区”是汉奸吴化文部队欠下的一笔血债。沂源县的越庄、薛庄、于家大庄一带因为吴化文的部队到处抓兵、要粮、搜刮钱财，处处抢修工事、修据点，搞得民不聊生，村子里几乎看不到男青年，剩下的都是一些老弱病孺，整个地区形成了“无人区”。由于汉奸长期驻扎，使群众传染上疥疮、梅毒等一些病毒，加上当时无力治疗，病死的很多。病魔缠身使大部分人丧失了劳动力，田地一片荒芜，群众无粮可吃，村外的树皮树叶都被扒光了，连树根都挖出来吃了，人们到处去找野菜来充饥，一个村子没剩几个人。相信解放区好的群众都向解放区逃荒去了，地主和有钱人大部分跑到敌占区，还有人被抓去当了伪军。
赵兴元的工作队进驻的是沂源东北部的于家大庄，这个庄原有800多户人家，工作队刚到的时候只剩下了十几户，老百姓的院子里长满了一人多高的野草，到处都有野狼，村里村外被野狼啃得到处都是死人的骨头。开始死了人老百姓还向外抬，埋一埋，后来死的人太多了，就停放在院内，无力处理，一家老小就死在一个坑里，都腐烂成了一摊血水，一进门臭气难闻。工作队一进村，就看见六七个光着屁股的小孩，饿得皮包骨头，挺着浮肿的大肚子。听说来了八路军，留下来的老百姓都走到村口来欢迎，没有锣鼓，就拿着破锅片敲打。赵兴元看到这些情景忍不住掉下同情的眼泪，暗下决心：一定要把群众从死亡线上拉回来。
团政委李伯秋把工作队员集中起来，通过举例子、讲故事的方式启发和教育大家如何开展群众工作，还专门讲了赵兴元的战友刘向路同志到煤矿井下，整天泡在水里，腿脚都泡烂了，坚持做工人工作和搞炸药的经验，要求工作队员为了党和人民的利益，为恢复无人区正常生活，树立吃大苦、耐大劳的精神，不怕苦、不怕累、不怕传染病，与群众同吃同住，关心群众生活，注意工作方法，把无人区变成解放区，变成革命根据地。赵兴元目睹无人区的惨状，听着李政委语重心长的话语，心情久久不能平静，感到自己又要经受一次新的考验，即将面临着一场新的战斗。他表决心说：“政委，你放心吧，我一定会按照共产党员标准去完成新的任务。”
工作队首先和群众建立感情，最重要、最迫切的任务是叫老百姓有东西吃，不能再饿死一个人。赵兴元和工作队的同志带来些菜种子，还带上了十多斤黄豆，在群众的房前屋后拔净蒿草，种上各种蔬菜，蔬菜长得快，没多久就可以食用。群众吃上了工作队和他们一起种上的青菜，一传十、十传百，都跑来跟工作队要菜籽，想法把菜种上。赵兴元会做豆腐，他把豆子磨碎做豆腐，用豆腐渣和野菜、蔬菜做成小豆腐，挨家挨户地往老百姓家里送。
为了防止瘟疫流行，工作队深埋尸体，打扫卫生，用土洋结合的办法为百姓治病。赵兴元认识中草药，经常采来药熬好给患肠炎的群众喝，叫身上长疥疮的百姓在干柴上烤痒皮肤，把手榴弹中的弹药取出来，里面有硫磺，涂上去，后来，又训练当地卫生人员，自制生理盐水消毒、消炎。
为了彻底解决“无人区”群众的温饱问题，工作队大力帮助群众生产自救。他们为百姓提供种子，拉车送粪，并自制犁杖，八个人拉一犋、十几个人拉一犋，很快把荒地种上庄稼。团政委李伯秋还兼任区党委书记，在区党委的领导下，工作开展得更顺利了，很快就有了解放区的气象，群众自发地喊出了“共产党万岁”、“毛主席万岁”的口号，唱起“东方红，太阳升”，“解放军区的天是明朗的天”，过上了新生活。逃荒在外的人闻讯回来了，赵兴元工作的于家大庄半年后增加到80多户，不久，又成了一个有二三百户人家的村庄了。
开发“无人区”工作后期，赵兴元又接受了新的任务。因为敌人还控制着沂源县北面的胶济路，并不断地对新区进行袭击和破坏，赵兴元工作队的工作重点又放到宣传教育和发动群众建立民兵组织，建立基层政权，一手抓生产、一手抓对敌斗争上面。
他动员老百姓说：“八路军是抗日的军队，人民的武装，老百姓不当兵就不能保住自己的生命财产。把民兵组织起来，就不怕鬼子，不怕汉奸，更不怕土匪和顽军。”
赵兴元会唱歌，会教歌，会指挥，唱歌是一把好手，他教连队唱歌时能招来不少群众，门里门外都站满人了，年轻妇女躲在别人看不见的地方偷着学，大家唱得热火朝天。
教着“我们是民兵，我们是武装的老百姓……”这些歌，赵兴元训练了三期民兵，一期半个月，每期一百三四十人，共有130多个村子的民兵骨干和村支部书记、村长、武委会主任等人接受过他的训练。以至于他后来走到哪个村子，哪个村子都有人上前