爆竹声声辞旧岁。嘈嘈杂杂的市声伴和着东一声西一声爆竹的炸响，清晰地传入宣城郡署内宅。
范晔走出书房，来到郡衙门口一看，师爷正在大门上张贴着大红chūn联。门楣上的“过门钱”、照壁上的斗方大“福”字、“招财进宝”、“出门见喜”之类的小专贴，把整座郡署装点得花团锦簇，一派洋洋喜气。他本想去闹市看年关下的街景，但想到多一事不如少一事，便又转身回到内宅卧室。此时三姑娘正当窗静坐，手捧着范晔撰写的《后汉书》书稿，似乎在认真阅读，把新年完全忘在了脑后。
范晔上前问道：“看这书稿做什么？年不过啦？”
“年怎能不过？”三姑娘竟是一句摸不着边际的反问。
“都二十七八啦，该准备准备嘛！”
“会准备的。”三姑娘神秘地一笑，照旧埋头看着书稿。
范晔弄不清爱妾葫芦里装的什么药，也没再问，信步踱到中庭。天气干冷，时停时下的青雪，被咆哮的东北风搓成碎屑，向树上、墙壁上、人的脸上猛烈地摔打着。然后，伏在墙根、阶底，泛着凄凉的寒光。花园中的牡丹、芍药已经是一堆枯枝败叶，只有那翠叶扶疏的君子竹，岿然当风萧萧悲鸣。那树干扭结的两株石榴树，一旦脱尽叶子，便像数条缠绕直立的青蛇，风催树干，簌籁摇动，青蛇像活了一般“吱吱”叫着向人扑来。范晔不由得打了一个冷战，返身向卧室走去。
当范晔踏进卧室时，忽见宗柳坐在床沿上，眼里放shè出期待已久的目光。他自知慢待了夫人，便上前亲切地拉起宗柳的手，边搓揉边问道：“夫人前来宣城，怎么也不事先通报一声，路上一定很辛苦吧？”
宗柳眼睛湿润地嚅动着嘴唇道：“事情急迫呀！”
“家中出了何事？”
“夫君只知在外做官享受，哪知家中人的死活？”
“莫非是……”
“母亲卧床不起，已有月余。入秋以来，哮喘不止，讨厌进食，一顿连一碗稀饭也喝不下肚。病好不久，反过来又要照顾全家老小，但她没有一点怨言。近段时间，老病复发，rì见消瘦，现已瘦得皮包骨头，尤其听说你在宣城仕途不顺，结病在心，整rì昏昏迷迷，奄奄一息，甚至连尿湿裤子也全然不知。”宗柳说到痛心处，禁不住落下泪来。
范晔听说母亲病重，万分伤心，泪水不禁夺眶而出。
宗柳道：“活着不孝，死了胡闹。你赶快回去看看母亲吧！”
范晔不会忘记，是母亲教他学会了爬行走，是母亲鼓励他用心读书走向仕途，是母亲呵护他健康成长。当他回想到母亲这些恩情时，一种报恩之心油然而起，即刻打点行装就往外走。
宗柳上前拉着范晔道：“夫君，眼下正值年关，过了年再回去吧。”
范晔道：“这些年，为夫在外做官，已经冷淡了全家，不能再让你们受寂寞了！”
宗柳道：“恐怕赶回家去，年都过完了。”
范晔道：“今年腊月是个大进，离初一还有三天时间，会赶上过年的。”
宗柳本想和夫君在这里亲热几天，见范晔执意要回建康看望母亲，也就不再坚持。夫妻双双乘上马车连夜向建康城驶去。
腊月三十黄昏时分，范晔如期和家人团聚在了一起，他先向叔父范弘之问了安，便急忙进屋去看母亲。当他见到母亲后，心中不安地喊了一声：“母亲，我回来了。”
赵氏听到范晔的呼唤，睁开眼瞅了一下，又闭上了眼睛。
范晔长叹一口气，他后悔没有及早赶回来在病床前伺候母亲，便指挥家人把车上的东西卸下来，搬到母亲隔壁的房间内，自己住在这里以便随时照顾母亲。
“爹，你回来了。”
范叔蒌满头大汗地跑进屋内。
范晔问道：“大年三十晚上，你到哪里去了？”
“我请郎中去了。”
“请来没有？”
范叔蒌擦着脸上的汗水道：“药铺张郎中到郊外出诊去了，我又跑到郊外，才把他请到咱家。”
“还不快让张郎中给你nǎinǎi诊病！”
“有请张郎中……”范叔蒌在屋内叫道。
张郎中走入内室，放下医袋，一边为赵氏把脉，一边观看着舌苔，把了一阵脉道：“老夫人病得不轻呀！”
“她这是得的啥病呀？”
张郎中道：“一是营养不足，二是心急火攻。”
“可能治愈？”
“看脉搏，不是疑难杂症。”
范晔道：“张先生，不论花多少钱，你一定要想法治愈我母亲的病，本官长年在外，没有伺候她老人家，我是一个不孝之子呀！”
“范大人，官差不zì yóu，在下十分理解你的心情，我一定尽力治好老夫人的病。”
张郎中说罢，便从医袋里掏出笔墨纸砚，为赵氏