话说刘、朱二老别了霍去病，在路非止一日，回到双龙镇。朱家上下见二人欣然归来，甚是欢喜，迎到大厅之上坐了。 朱木兰上前见过义父与爹爹，献上香茶。周锐与樊钢也过来拜见师傅与师叔。朱小虎年幼，顶着一对冲天辫，只在大厅中嬉戏。朱夫人移步厅前，上前与刘玉琨见礼称谢。朱长青见合家欢融，心下大慰，手捋长须，正欲发话，忽然牵动肺腑，咳嗽起来。朱木兰心细，听了咳嗽之声，便向义父询问起爹爹的伤势。刘玉琨听了，将疗伤经过说了一遍。朱木兰听罢，甚是担忧。朱夫人见老爷旧伤刚愈，又添新疾，不觉落下泪来，道：“老爷身子即未康复，不如将那出征之事一并推了，妾身不求荣华富贵，但愿举家平平安安。”朱长青道：“此话真是妇人之见，况我如今毒伤已愈，已恢复了功力，这须些小疾算得什么。”朱长青说着，健步出厅，唤过下人，扛来长枪，就于庭院之中耍起枪来，那枪既长且重，时时牵动肺腑之疾。朱长青始自忍着，待到耍完一套枪法，禁不住一阵猛烈的咳嗽，直咳得弓起腰来，活像一只烤熟的龙虾。这母女二人见了，急忙上前扶住，一个喊老爷，一个叫爹爹，拍胸捶背，甚是关切。朱长青这才回过神来，想起刚才自己的模样，甚是气恼，推开母女二人，竟回内室去了。
是夜，蔚蓝的天空挂着一弯新月，深秋的夜风带着丝丝的寒意。朱木兰在后花园中徘徊许久，想道：“爹爹年近六旬，却要带疾出征，关山险阻，明枪暗箭，且又关外天气奇寒，爹爹带疾之身，怎能抵得住那风雪冰霜。”想到这里，朱木兰热泪盈眶，仰天叫道：“爹爹呀，你忠心报国让人敬仰，不顾疾病缠身而从军，叫女儿如何心安？”又自言道：“朱木兰啊，朱木兰，你能看着爹爹偌大年纪而血战沙场么？” 朱木兰在那里思来想去，全然忘了仲秋之夜的寒意，道：“想我朱家能为父分忧的只有我朱木兰一人，弟弟年幼，尚不更事，如今之计，只有让我代父从军。” 朱木兰想到这里，豪气陡增，所有的忧虑似乎都一扫而空，兴冲冲直奔爹娘的上房而来。来到父母房前，只听母亲唠唠叨叨地道：“你如今偌大年纪，哪能上阵厮杀，看你日间那模样，站都站不稳，何况千军万马之中，想来都叫人害怕。”朱长青听了，胡子气得直翘，道：“你这老婆子，尽给我泄气，我朱长青是什么人，是枪王，是神枪无敌，江湖中谁敢不敬。”朱夫人道：“什么枪王，还无敌呢，我看兰儿那丫头的枪，就比你耍得好。”朱长青道：“你又不懂武艺，只会看看热闹，兰儿耍的花枪，只能松散筋骨，又哪能上阵杀敌。” 朱木兰听到这儿，忽的心生一计，叩开房门，走了进去，只见母亲正在为父亲整理衣甲，爹爹坐在桌旁，品着香茶，正与母亲搭话。朱木兰见了，寻了一只矮凳，挨着爹爹坐下，道：“日前爹爹去了南山，孩儿在家温习武艺。忽一日，家中来了一个客人，那人慕爹爹大名而来，定要与爹爹比试枪法，并说天下只有一个枪王，谁做了枪王，便去从军，谁若输了，便在家修身养性。孩儿不敢擅自决定，特来禀告爹爹。”朱夫人听了这话，大喜过望，与朱木兰道：“你这丫头，怎不早说，咱们把那枪王的名头送与人家就是了，也免得为娘的心焦。”朱长青听了，气不打一处来，又引起一阵咳嗽，喘息方定，道：“那人长得什么模样，你且与他定下日期，我倒要叫他知道，神枪无敌的名字是不是浪得虚名！” 朱木兰道：“爹爹莫要生气，尚若气坏了身子，那才不上算呢，爹爹若是应战，明日午时，那人自会前来，决斗之时，还要请义父为证，不许耍赖呢。”朱长青坐在那儿，只顾生气，也没想到女儿的话中有着许多破绽。朱木兰见了，偷偷地一笑，向父母道了晚安，回房睡觉去了。
次日，吃过早饭，朱长青结束停当，早早来到东门外练功场。原来朱家练功场有两个，一个在府内，场子较小，只适合单人练功；一个在镇外东郊，出东门不过数百步，场子较大，占地十数亩，用于骑马射箭，练习上阵杀敌的本领。朱木兰见爹爹怒气不消，心下踌躇，甚是不安。望着爹爹与义父都奔练功场去了，便陪着两个师兄也跟了去。老少五人在练功场上直等了三个时辰，刘玉琨倒是不急不燥，朱长青却有些烦躁起来，不时引颈眺望，嘴中嘀咕不休。朱木兰见了，更是不安，眼看着时间悄悄过去，抬头看了一下天空，见日正当中，知道午时已经到了，便找了个来由，折回镇来，匆匆出了南门，行不过两里，只见一人立在一间茅屋之前正翘首相待。那人见朱木兰到了，便迎了上来，道：“午时已经到了，奴才还道二小姐不来了呢。”原来这人却是朱府下人，朱木兰一早便在这儿藏了马匹、兵器，吩咐那人看守。当下朱木兰见了下人，对他道了声辛苦，便进屋去换了一身紧身装束，蒙了面巾，戴了笠帽，上马持枪，绕到东边，上了大道，直奔朱家练功场而来。到得场子中央，跃马长嘶，望着刘玉琨尖着声音道：“今日一战，还请刘老爷子作个见证，谁若赢了，谁是枪王，便去从军，不得反悔。”刘玉琨见那人英姿勃勃，暗暗喝彩，听得这话，只好应了。朱长青见所等之人终于到了，持了长枪，翻身上马，直奔场子中央。朱木兰见爹爹跃马持