一
风靡一时的二狗儿女人肚子新闻，在马勺子庄已经变成旧闻。巷里地间再没多少人去传它。再说传这类旧闻，不能引起听众的多少兴趣，反正就是那么回事，不管她肚子里的孩子是爹的是儿子的、是家的是野的，二狗儿女人肚子在一天大似一天——远近都知道，二狗女人有喜了。
有喜归有喜，家里地里还是照样重一担轻一担，水一把，泥一把地干，丢下翻耙抓扫帚，眼一睁，干到天黑。
吃早饭时，老乔头就吩咐，今天突击拾棉花，全家动员，个个动手。这人人，当然不包括三狗儿女人，她是真有喜，有喜的人，是最不能干拾棉花这个活的，几十斤棉花包在腰里，弄不好，一闪失，肚子里的喜就溜了。
这是老乔婆的经验之谈，她是坚决不答应三狗儿女人下地的，一千个不答应！一万个不答应！说什么，这个孩子不能丢！
老乔婆临走，对着北房间，千叮嘱，万嘱咐：“好宝宝，你好生躺着，有事等妈回来，红红儿走。”她背着红红儿走进小院门外。一想，又回头，给红红儿找了个布凉帽。其实，晒晒也没事的，她是个丫头，长一千天还是个丫头。
二
八月的团场，是一个收获的季节。
瓜果整车整车地从地里、树上堆到院内、路边。运不出去的，便宜再便宜卖。这个时候，世界上瓜果最低价格恐怕就在团场。西瓜每公斤五分钱，苹果每公斤几角钱，甚至角把钱。
在地里干活的人，往往不用回去吃饭，饿了，啃个苹果，杀个西瓜，又当饱，又解渴。
地里的苞谷收了。
棉花是开了，不过未到大突击的时候。大突击拾花，那是重阳前后。棉花杆上没有绿叶，遍地里一片白。这时，学校放假，机关关门，团场里凡是有手的都得下地抓一把，那时才算大突击。
老乔头今天就把儿子、媳妇、老伴赶鸡儿似地赶到地里搞大突击，为时过早。不过，按照他的实际情况，还是早一点好：先下手为强，后下手遭殃。在马勺子庄遭殃的往往是那些反映迟钝、举棋不定的主子。
马勺子庄是在新疆生产建设兵团所有团场的尾巴上——没听清吗？马勺子，就是又穷又小，地势低洼，碱性大，一碰上洪水，就一勺汤，大泛碱。所以吃大锅饭时，锅里没满过。现在承了包，小锅饭，许多人家仍是紧紧巴巴地不能解决温饱问题。
现在搞什么家庭联营，家庭农场，又是什么个体户，专业户，名堂不比人家少，钱没少赚，地也没少种，可就是七扣八折的调门太多！要农民养的活口太多！大家心里都有本小九九，地边搭地边，那地方的农民每亩地只给公家交二十几块，十几块。兵团的农工却要交一百多块，这是哪码对哪码？讹错驴大个芝麻哩！多少农工辛辛苦苦从春干到秋，地里收的全拿去交了，算算，还不够。
与其迟收了交，不如早收了绕——老乔头就这么想的。
一家七口人，三狗儿两口子自己拿的不够自己花，一家子全靠老乔头几十块退休金，捏着指头不够花，何况今年特殊情况？
三狗儿女人肚子越来越大，到时候可要钱铺路的！拉煤打粮，办酒买红蛋，少说要有两千块抓在手里！
这个数目不算大，可对乔家小院来说，简直是全部家当！
这笔钱哪儿来？借？打报告跟连里要？老乔这人硬气就硬气在一点上，一不跟亲戚朋友借钱，二不眼红人家的钱，三不打报告跟领导卖脸皮子，自己挣，自己花！
地里的棉花就是钱。
老乔头的眼早盯在那些快开花的棉桃上了，开一个，他高兴一次，恨不得来一次早霜，叫所有棉花全开了。
三
今天大突击拾棉花。
拾棉花算是一项技术活，有人拾得快，有人拾得慢。
今天的拾花人当中，要算党妹是快手了。
她拾了二十几年的棉花。从小家里长棉花，不但给家里拾，也跟人家拾过日工，一天一百公斤，还看不出快来。
她觉得新疆的棉花更好拾，更多新品种，单株，一串花，而绒长，一抓就来。别人一只手抓花，一只手接，再放到面前花兜里。她两只手一齐动着，左右开工，只见花来花去，见不到手闲着。
头遍花是很不好拾的，它都开在根下，叶子遮着，从上面看不到，要左右前后斜着看，捉迷藏一样地找。
她下的趟口已拾了一半，回头看看，老乔婆和二狗三狗才站到棉花行上，吃花生似地，弯腰摘起一个花桃儿，又站起来，慢慢抓出棉花，花壳扔在一边，再慢慢把棉花塞进围兜里。
三狗儿还像小孩一样，不时地用花壳砸一砸地边树下的红红儿。
二狗儿呢，耐性是有，可是他怕腰酸，总是蹲在花行里，只看见黑黑的脑袋。
老乔婆拾花也不慢，她年纪大，腰包里有了一点重量，就撑不住，要送到地头的大包里。红红儿哭了，她要去哄她。
党妹没岔儿打，只是低着头拾。面前一个大袋