. 壁宿快马加鞭，比起杨浩的船要快了许多，离开汴梁一路飞奔，白天经城穿镇，探察人情、打听物价，夜晚打尖住店，这一日到了昌州城，看看天色已晚，壁宿便进城寻了一家客栈住下。
客栈中自有饮食，但是口味比起专门的酒馆就要差了些，壁宿惯行江湖的人，对此心知肚明，因此未在店中就餐，安排了住宿之后，就出门找到一家门脸店面还算气派的酒楼，进去点了四道小菜，一酒一饭，自得其乐地享用起来。
吃过了饭，壁宿略带三分酒意起身结帐，小二把价钱报上来，壁宿听了登时大怒，拍桌张目，大喝道：“岂有此理，你这家店莫非是黑店不成，这样的小店、这样的饭菜，比之汴梁的大酒楼还要贵上三分，看你家壁爷爷是外乡人，就想坑蒙于我？”
那小二皮笑肉不笑地道：“客官这是说的甚么话？我们这家鑫盛楼做的是正经生意，价钱最是公道不过，三十年的老店，向来讲究的是童叟无欺、公平交易，客官可不要乱说话。”
二人的争吵惊动了掌柜，老掌柜的忙丢下算盘，从柜台后面走了出来，那小二向掌柜说明了情况，老掌柜的满脸堆笑，作揖道：“这位客官，本店向来公道，从不敢欺诈客人，至于这价钱，您是有所不知，由此向南，只怕您越走价钱越高，我这家店还算是定价低的。”
壁宿纳罕地道：“此话怎讲？”
老掌柜的道：“客官自北边来，难道不知道东京缺粮吗？实不相瞒，如今消息传遍天下，各处菜蔬粮米纷纷涨价，价格一日三变，您要是明儿早晨来用餐，这价钱恐怕又要高上一成了。”
壁宿奇道：“汴梁缺粮与你昌州有何相干？朝廷不是已经颁发了严令，命各地官府抑制粮价么？”
掌柜的叹了口气道：“朝廷倒是颁了旨意，官府倒也张贴了榜文，可是你能抑价，却无权逼迫粮绅强行出售粮食吧？行商坐贾，趋利而行，本来干的就是无利不起早的行当，既有利可图，谁还规规矩矩地卖粮？各位粮绅都屯积了粮草，许多粮油铺子也都关了门，你不涨价，人家宁可不卖，没办法，咱这饭馆酒楼还得挖门盗洞的找关系，才能高价买来粮油蔬菜，价钱不得不涨。”
壁宿这才明白其中缘由，怒道：“敢情是粮绅们倚危自重。”
老掌柜的叹了口气道：“这也不是头一回了，哪儿发了水受了旱，哪天朝廷急着征粮打仗，粮绅们总能早早地得到消息，提前收购粮食，将本地大小农家的粮食搜罗一空，全部屯积在手，坐等官府涨价这才出售，向来如此。老汉小本经营，若不提价，这本钱都回不来，还请客官见谅。”
壁宿听了连连冷笑，他也不与这掌柜的为难，掏出钱来付与他，冷声道：“开封缺粮不过是一时之急，朝廷正在想办法解决，灾荒断不会弥漫于天下。如今已是六七月份，再过两个月，地里的庄稼就该渐次成熟，倒时候他们旧米满仓卖不出去，新米腾不出地儿来收购，官仓只管向百姓平价收购新粮，必让他们吃个大亏。”
老掌柜的苦笑道：“客官想的太简单了，那些粮绅们如何想不到这一点，他们自有应对之策的。何况，他们的旧粮恐怕也不用等到那个时候了，此地往京师尚不算太远，因本地不许涨价，那些粮商们正打算将粮食运往开封销售牟利呢。”
壁宿又向老掌柜的探问些消息，把听到的情况都暗暗记在心头。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※杨浩的官船帆高桨多，前面又有小船开路，一路所向各种船只都要让路，可是唐焰焰所乘的船儿不但行速缓慢，而且一路往来的各种货船、商船也没有为她让路的道理，所以两船虽然前后脚儿离开汴梁，却渐渐拉开足有半日的水程。除非她这船儿连夜赶路，又或杨浩在某地停留几日，否则一时半晌是追不上的。
好在杨浩的官船目标极大，一路倒不虞会跟丢了，吴娃儿悠哉悠哉地跟在后面，唐焰焰本是个搭船的客人，却也不好催促。
这一日傍晚，她们的船在一处荒郊野渡停泊下来，这船麻雀虽小，五脏俱全，船上有自己的厨房，粮米都是充足的，一路经过的码头，张牛儿又时常上岸买些时令蔬菜回来充备厨房，所以倒不用担心有断炊之险。
船上没有厨娘，娃儿主婢都做得一手好菜，船停好，杏儿自去下厨做了几道菜饭出来，因为码头太小，比较荒凉，所以船上的人大多没有上岸去，吃过了饭天已经全黑下来，大家各回舱中休息。
几日下来，朝夕相对，又时常打打麻将解闷儿，唐焰焰又是大大咧咧的随和性儿，和娃儿主婢以及船上水手已是极为熟稔了。吴娃儿对唐焰焰也很是照顾，为她单独安排了一个小房间，就在杏儿的卧室旁边，两个女人挨着，彼此也好有个照顾。
天空中渐渐露出点点繁星，晚风清凉起来，唐焰焰却了无睡意，便独自登上了船头。天空繁星点点，远山浓黛如墨，船儿随着悠悠的河水轻轻起伏，听着哗哗的水声，唐焰焰不觉生起了些烦闷的心思。
她在“如雪坊”时听那小丫头说了些只言片