新的挑战
随着21世纪的到来，人类面临许多新的挑战，生态环境问题便是最主要的挑战之一。
人类自诩为文明的谛造者，但在谛造文明的同时，又在破坏和毁灭着孕育、滋润文明的自然界的基因。
据专家们估计，20世纪末全世界每分钟发生的环境灾难有：
损失耕地40公顷（600亩），每年损失2100万公顷（3.15亿亩）；
每分钟有21公顷（315亩）森林损失，每年消失1100万公顷（1.65亿亩）；
每分钟有11公顷（165亩）土地沙漠化，每年沙漠化土地为600万公顷（9000万亩）；
每分钟有4.8万吨泥沙流入大海，每年流入大海的泥沙为250亿吨；
每分钟有85万吨污水排入江河，每年的污水排入量为4500亿吨。
每分钟有28人死于环境污染，每年有1500万人因此丧命。
1913年比利时的马斯河谷烟雾事件是20世纪最早记录下的大气污染惨案。在二氧化硫和其它几种有害气体以及粉尘的污染下，河谷工业区有上千人发生呼吸道疾病，一个星期内就有60多人死亡，是同期正常死亡人数的10余倍。
1932年日本富山发生“痛痛病”。早在20世纪初，人们就发现这个地区的水稻普遍生长不良，1931年又出现了一种怪病——最初的现象是患者腰、手、脚等关节疼痛，几年后全身各个部位的骨骼和神经都疼痛起来，不但行动困难，而且连呼吸都会引起难以忍受的疼痛。最后，患者骨骼竟软化、萎缩，脊柱变形、四肢弯曲，由于骨质极为松脆，甚至咳嗽都能引起骨折。患者不能进食，疼痛无比，终日惨叫，确是生不如死，不少人竟因而自杀。后来经过日本医学界长达10多年的研究，才发现了病因是：在贯穿富山平原的神通川上游有一个神冈矿山，这个矿山自19世纪以来便成为日本生产铅、锌的基地，炼锌厂排放的含镉废水污染了耕地和水源，造成了镉中毒，以致发生了“骨痛病”。
1948年美国发生了多诺拉烟雾事件，20世纪50年代到60年代英国又发生了震动全世界的伦敦烟雾事件（1952年4天内便死亡4000多人）……直到20世纪80年代到90年代，世界著名的公害事件和生态灾难仍然举不胜举，包括80年代中期和后期非洲发生的大旱、1984年印度博帕尔毒气泄漏、1986年前苏联核电站污染、1991年孟加拉大水灾等等。哪一次灾难不是造成千万人痛苦地在死亡线上挣扎？
据瑞士再保险公司的研究报告称，2002年全球发生的自然灾害共造成400亿美元的损失。
近二三十年来，空调、冰箱的广泛使用，再加上各种喷雾剂、化学废气的大量出现，使大气上空的臭氧层遭到了严重破坏，1984年科学家们在南极上空第一次发现了和美国面积差不多大小的“臭氧空洞”，1985年以后南极上空臭氧更急剧减少，目前已减少了40%，据有关方面监测，1966年到1986年20年中，美国、加拿大、前苏联、中国、日本和亚欧各国上空臭氧量已减少3%，北极减少15%；1992年2月，美国又公布了臭氧层在北半球遭到严重破坏的消息。
除了南北两极出现“臭氧空洞”外，被称为世界“第三极”的青藏高原也发现臭氧总量异常低值区。经我国有关专家几年来实地观察和分析研究，拉萨地区上空臭氧总量比同纬度地区低11%，1979年到1991年臭氧总量平均年递减0.35%。这是世界上第一次发现中低纬度地区显著的大气臭氧总量异常低值区。中低纬度地区和北半球都是人口较多的区域，这些地区臭氧层破球不能不引起国际社会的震惊。
据科学家们研究，大气中臭氧层每减少1%，照到地面上的紫外线就会增加2%，皮肤癌的发生率会增加4%，由白内障引起的眼损伤也会大大增加。除此之外，还会抑制植物的生长、破坏海洋食物链、加速“温室效应”，加剧土地沙漠化的进程。总之，人类活动对臭氧层造成损坏，受损的臭氧层反过来又对人类生存造成威胁，两者互为因果，已经形成一种恶性循环。
“温室效应”和全球气候变暖是近年来环境学家、生态学家谈论最多的话题之一，绝大多数科学家认为，造成这种状况的原因人类难辞其咎。据科学家们监测，由于煤、石油的消耗越来越大，1986年地球大气层中二氧化碳的含量是1970年的10倍以上，预计到2040年将达到17倍。二氧化碳增多的直接后果便是地球气温上升。气温上升将导致南北极冰川融化，海平面上升，许多世界名城淹没在汪洋大海之中。除此之外，还会引起农作物减产、发生旱灾或洪涝灾害；造成各种传染病的大规模流行，甚至造成一些物种的绝灭。
大气污染还带来了“空中死神”——酸雨。
酸雨是呈酸性反应的大气降水。大气中的酸性物质主要来源于燃料燃烧时产生的烟气、电站排放的废气、各种机动车排放的