这在当时只能是一种空想。
护法战争
民国五年（1916年）6月，衰世凯羞愤而死，南北议和，护国战争结束。
民国六年7月，段祺瑞先怂恿张勋复辟，后又出兵打败张勋，以“再造共和”功臣自居，重任国务总理，随后宣布拒绝恢复南京临时约法和已被张勋解散的国会。因此，孙中山高举护法旗帜，在广州召开国会非常会议，成立军政府，以孙中山为大元帅，唐继尧、陆荣廷为元帅。任命张开儒为陆军总长，程壁光为海军总长，李烈钧为总参谋长，林葆怿为海军总司令，李福林为亲军总司令，许崇智为大元帅府参军长，方声涛为卫戍总司令，陈炯明为第1军总司令。
护法军政府成立后，各地纷纷响应，宣布独立，南北又成对峙局面。孙中山虽名为大元帅，但他手中并没有掌握可靠的军队，积极拥护孙中山的只有程壁光率领的海军第1舰队和原李烈钧指挥的驻粤滇军张开儒、方声涛2个师及广东省长朱庆润交给军政府的20个营警卫队。实际大权均在滇、桂两系军阀手中，他们不过是想利用孙的声望，以护法为名，扩张自己的势力而已。不久，他们即把孙中山排挤走。
西南各省独立后，段棋瑞力主军事解决，武力统一。支持他的有皖系军阀和曹锟、张作霖等，而冯国璋及直系长江三督则主张和解。但冯在段的压力之下，于民国六年（1917年）9月29日下令通缉孙中山，同时军政府也下令通缉段祺瑞等4人，南北战争于十月开始。
护法战争波及福建、广东、江西、湖南、湖北、四川、陕西等7省，战线绵延数千里。时直属北京政府陆军部的部队共17个师43个混成旅，约47万人。而护法军所属部队及响应者只有15万人，但双方前线投入的兵力不相上下。
第1期作战重点为湖南，段任命其心腹傅良佐为湖南督军，派北洋第8师、第20师，晋军第1混成旅人湖南作战；同时任吴光新为长江上游总司令兼四川查办使，率兵入川。陆荣廷则任命谭浩明为两广护法军总司令，率陆裕光、林俊廷、韦荣昌、马济、林虎等5个军分3路北上，右路军由马济率领从韶关入湖南向攸县、醴陵、长沙进攻，中路由谭浩明指挥分两路进军新宁、宝庆和街阳、长沙，左路由程潜等指挥，自宝庆北上。冯国璋暗使属于直系的第8师师长王汝贤，20师师长范国璋消极怠战。
正当南北两军在衡山、保庆、攸县一带激战之时，王、范于Il月14日于前线发出通电，主张停战，并从衡山撤兵，致使督军傅良佐等人狼狈逃离长沙。粤、桂、湘联军很快进入长沙，前锋直逼岳州。Il月18日，直系的江苏督军李纯、直隶督军曹锟、湖北督军王占元、江西督军陈光远，联名通电主张停战，迫使段祺瑞引咎辞职，冯以为夺取中央实权的时机已到，于22日下令准免段的总理职务而以王士珍代之。
护法军夺取长沙之后，孙中山极力主张乘胜前进，攻克岳州，进而夺取武汉，以成中原逐鹿之势，但由于桂系在占领长沙后即按兵不动，而滇系军队在入川攻下重庆后也拒绝出川，使孙的设想落空。而后随着护法军在湖南前线的失利，孙中山的处境也更加困难，在唐、陆的破坏之下，孙被迫于民国七年5月离开广州去上海。
段的武力统一计划虽一度受挫，但由于其拥有实力，且有日本帝国主义支持，不久皖系又引奉军入关，并许以副总统职及两溯地盘，引曹锟出兵湖南。压力之下，冯国璋又不得不让段祺瑞再次组阁，直皖奉又联合起来发动第2期战事，此役以曹锟为总司令，以吴佩孚为第1路司令，率第3师向岳阳进攻；张敬尧为副总司令兼第2路司令，率第7师由湖北向湖南进攻，指向长沙；张怀芝为第3路司令率第5师由江西向醴陵进攻，最后3路军会师长沙。民国七年3月10日，曹馄下总攻击令，吴佩孚部向岳阳进攻，陆荣廷将湘军摆在第1线，而将桂军置于后方作预备队，湘军赵恒惕的第1师在吴佩孚部的猛烈攻击下，很快被突破防线，18日，北军占领岳阳。
张敬尧率的第2路军也于3月23日攻克平江。驻守长沙的湘粤桂联军总司令潭浩明闻讯于3月25弃城逃走，26日吴佩孚率部进入长沙。4月，吴佩孚在湖南继续发动进攻，潭浩明率桂军迅速后撤，大部退往广东，程潜所率湘军孤立无援，只好于4月23日撤出衡阳，吴不战而下衡阳。北洋军在湖南的胜利，使段极为得意，一面要曹锟、吴佩孚乘胜直捣两广，一面又任命亲信张敬尧为湖南都督兼省长。曹吴出兵原是为扩大地盘，但如今打下湖南，却被他人所据，因而对段大失所望，极为不满，因此吴在占领衡阳后，即按兵不动，直军与湘军即未再发生战斗。8月，吴佩孚发表通电，“息战主和”，痛斥段的武力统一为亡国之策。曹馄也返回天津，不久吴也率部回到河南，将部队置于京汉线保定至郑州一带，准备新的军阀战争。吴的部队撤出后，张敬尧立即被从湖南赶出，至此，护法战争结束，皖系武力统一政策，再告失败。
直皖战争
护法战争末期，直皖两系矛盾尖锐，双方最终决心以