所谓晚清时期，在这里指的是从1840年爆发的鸦片战争起直到清朝灭亡为止的一段历史时期。这一时期，清朝统治已腐朽不堪，随着殖民势力的入侵，中国开始沦为半殖民地半封建社会。中华民族与帝国主义、中国人民与封建主义的矛盾成为当时中国社会的主要矛盾。晚清时期的军事斗争就是在这样的社会矛盾中进行的。
晚清的战争虽然没有最终完成时代提出的历史使命，但却充分暴露了封建主义腐朽反动、帝国主义残暴虚弱的本质，充分体现了中国人民不畏强暴、敢于斗争的战斗精神。
晚清时期中国对外来侵略者的战争
晚清时期的中国时局可谓内忧加外患，内忧同样是各地的人民起义，不过这时的中国人民战争因为外来殖民者的入侵而更具有民族主义性质。
自1840年的第一次鸦片战争开始，西方的殖民主义侵略战争在中国的土地上全面的爆发。这时的晚清政权急剧衰落，对于外来势力委曲求全，使得殖民侵略者轻易地就能在中国的土地上肆无忌惮地形成殖民权力。
更应值得注意的是，殖民侵略者的每次对中国的战争，都会伴随着赔款和中国领土主权的沦丧，这是一种英大的悲哀。
第一次鸦片战争
十八世纪下半叶，清王朝告别了“康乾盛世”，开始走向衰落。与此同时，以英国为代表的欧美资本主义国家先后完成了产业革命，纷纷以武力为后盾向海外殖民扩张，寻找原料产地和销售市场。中国成了他们垂涎已久的一块肥肉。英国资产阶级为牟取高额利润开始向中国非法偷运鸦片。
嘉庆五年（ 1800年）后，鸦片大量输入中国，至道光十八年（1838年）鸦片年输入量猛增至四万余箱。鸦片大量输入不仅损害了中国人的身心健康，腐蚀了官僚体系，而且造成了白银外流、银责饯贱、国库空虚等严重经济后果。有鉴于此，道光帝决定严禁鸦片流入，任命湖广总督林则徐为钦差大臣，节制广东水师，驰往广州查禁鸦片。林则徐到广州后，领导了轰轰烈烈的蔡烟运动，并在虎门海滩当众销毁了二万余箱鸦片。
虎门销烟后，英国政府决定用炮舰政策迫使清王朝屈服。道光二十年（1840年）正月，英政府正式任命海军少将乔治·懿律和驻华商务监督义律为正副全权代表，并以懿律为“东方远征军”最高司令。英军作战计划是：封锁珠江口，北上切断台湾和厦门间运输，占领舟山群岛，封锁钱塘江口、长江口和黄河口，然后前往渤海湾与清政府谈判。如果清政府拒绝，或者谈判破裂，英军就采取军事行动“一直等到中国全权代表签下足称满意的协定，并由皇帝诏准协定的时候为止”。
五月下旬，英军到达中国海面，侵华海军以驻印度海军司令伯麦为首，由16艘军舰、4艘武装轮船和20余艘运输船组成；侵华陆军由布尔利上校率领，共4000人，兵源来自英国和印度。
对英军来犯，清政府虽持“战”的态度，但由于其骄妄无知，盲目轻敌，没有具体、明确的军事措施，只有一套“先戚后德”、“大张挞伐”、“聚而歼旃”、“沿海一体严密防范”等对付“夷狄”的空洞对策。东南沿海各省除林则徐在广东、邓廷桢在福建认真守战外，其余各省督抚昧于外情，困于兵备废弛，在军事上没有做切实准备。
6月30日，英军4艘军舰、1艘武装轮船封锁珠江口，懿律与义律率其余舰船北犯。两天后抵厦门，击毁厦门炮台，留军舰、运输船各一封锁厦门港，大队继续沿海北上。7月4日，英舰闻入定海水域，定海知县姚怀祥拒绝了英军要其限日交出定海及所属炮台的无理要求，自率兵千余守城，另由水师总兵张朝发率城外各营及水师在港口防堵。7月5日下午，英舰发动炮击，清军由于船小炮少，交战不久，水师损失严重，张朝发受伤后即率部向镇海方向退却，英军随即登陆，7月6日凌晨攻破东门，守城兵勇溃散，姚怀祥投水自杀，定海失陷。7月28日，布尔利统领一部分英军守定海、封锁甬江口，懿律与义律率8艘舰船北驶，8月9日抵达大沽口。
此时，道光帝的战争决心发生动摇，谕令直隶总督琦善与英军谈判。8月，琦善向英方保证，一定重治林则徐等人“办理不善”之罪，对英方所提无理要求则含糊其词地表示“定能代申冤抑”。竭力劝说侵略军南返。由于冬季将近，英军供给和兵力都有很多困难，加上军中疫病流行，战斗力大大减弱，懿律遂在谈判未获任何结果的情况下于9月l5日启碇南返。
英舰南撤，道光帝认为这是清廷外交的胜利，立即将林则徐、邓廷桢等革职查办，派琦善为钦差大臣兼署两广总督前往广州与英方继续谈判。琦善到达广州后撤除了珠江口附近防务，遣散水勇乡勇，自动破坏广州防备。在谈判中英方坚持要清政府割让香港，偿还烟价等无理条件，道光帝闻听后十分恼怒，下令琦善及沿海督抚严密防范，并调兵遣将准备再战。
十月，英军为压迫清政府就范先后强占了虎门要塞区的沙角、大角炮台以及香港。十二月，义律讹称与琦善订立了‘