与此同时，混入绿林军的汉室宗亲刘秀，到河北发展自己的势力，在此之前，当刘秀于更始元年（公元23）冬渡河北上时，黄河以北有铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等部农民军。他们各领部曲，或以山川土地为名，或以军容强盛为号，据说有数百万人。除了农民军以外，各地豪强地主武装和王莽的残余势力也还不少。豪强地主在邯郸立诈称成帝之子的卜者王郎为帝，声势最大。刘秀依靠信都（治今河北冀县）太守任光、昌成（今河北冀县西北）人刘檀、宋子（今河北赵县东北）人耿纯等地主武装的支持，又得到上谷（治今河北怀来东南）太守耿况、渔阳（治今北京密云西南）太守彭宠的援助，击败了王郎。更始帝派人立刘秀为萧王，并令他罢兵去长安。刘秀羽翼已成，拒不受命，留在河北坐观关中的变化。他逐个吞灭了铜马、高湖、重连等部农民军，并于公元25年六月即皇帝位（光武帝），建立了东汉政权。关中一带把他称作“铜马帝”。
赤眉军进长安后，经过整顿，纪律严明，各营闭门自守，长安附近治安良好。以前因避王莽之祸或躲更始政权骚扰的长安市民纷纷回来，“市里且满”。但赤眉军不知道怎样管理夺到手的政权。长安的地主阶级看到赤眉军政权不同于更始政权，不代表他们的利益，都把粮食隐藏起来，武装抵制赤眉。赤眉军在长安一年多，粮食断绝，不得已撤离长安，向西北就食。当时车甲兵马“众号百万”，所过无敌。他们走到陇县西北的番须山谷中，正遇上天寒大雪，战士衣薄，很多人冻饿死去，加上又受到了割据势力隗嚣的阻挡，只得退回长安，准备东归。这时赤眉军人人想家，军心涣散，出长安时只有20万人，一路上又散去不少。公元27年初，赤眉军在崤底、宜阳一带，被刘秀用重兵包围，被迫投降刘秀。同年夏，樊崇、逢安再次起义，旋即被镇压。
赤眉绿林起义推翻了新莽政权，给地主阶级以沉重的打击，使得西汉后期严重的社会危机得到暂时的缓和。但是，在新的封建统治者所布下的陷阱里，这一轰轰烈烈的农民大起义终于失败了。光武帝刘秀经过十年时间，先后削平地主割据势力，重建了统一的东汉王朝。
东汉统一战争
东汉统一战争是东汉建武元年（公元25年）十月至十二年十一月，光武帝刘秀削平各地割据势力，完成统一大业的战争。
绿林、赤眉大起义推翻新莽王朝反动统治后，由于农民阶级自身的阶级和历史局限，不可能建立起自己的政权。这样，整个中国依旧陷于混战状态。刘玄在进入长安后，大封功臣，并醉心于皇帝的生活。同时赤眉军则另立汉室之后牛童刘盆子为帝，并加紧向长安进军。正当绿林、赤眉二军各立天子、相互水火之际，另一汉宗室刘秀却乘机壮大自己的势力，最终统一了中国，重建了汉家天下。
刘秀（公元前6年一公元27年），南阳蔡阳人（今湖北枣阳西南）人，刘邦九世孙，个人具有敏锐的政治才能和丰富的军事韬略。新莽末年绿林、赤眉大起义爆发后，与兄长刘演在公元22年起兵于春陵（今湖北枣阳东），以恢复汉室为号召。不久又加入绿林军，拥立刘玄为更始帝。在推翻新莽统治的斗争中，刘秀多有贡献，尤其在昆阳一战中，刘秀的杰出指挥，为起义军赢得决战胜利起到了关键的作用。后来，刘玄忌其功大，借故杀了刘演。在这危急关头，刘秀忍辱负重，巧与杀兄仇人相周旋，终于重新取得更始帝刘玄等人的信任，得到前赴河北（黄河以北）独当一面的机遇。这一转折，对刘秀来说具有关键意义，从此他就一步步走上逐鹿中原、并吞天下的胜利之路。
元年十月，刘秀诱降更始大司马朱鲔，建都洛阳（今河南洛阳白马寺东北）。三年，消灭赤眉军于宜阳（今河南宜阳西），夺取长安（今陕西西安西北），取得东西二京，形成角逐群雄，兼并天下的有利形势。时西汉13州，刘秀仅占有司隶校尉部（今陕西中部、河南西部地区）和冀、幽、豫、并等州（今河北、山西大部、河南南部、安徽西北部地区），其余地方均为地方豪强所割据。东有睢阳（今河南商丘南）的刘永，东海郡（郡治郯县，今山东郯城北）的董宪，青州（州治今山东淄博市东北临淄故城）的张步，九江（郡治寿春，今安徽寿县）的李宪；北有渔阳（郡治渔阳，今北京密云西南）的彭宠，五原（郡治九原，今内蒙古包头市西北）的卢芳；西有天水郡（郡治平襄，今甘肃通渭西北）的隗嚣，河西（汉唐时指今甘肃、青海两省黄河以西，即河西走廊与湟水流域）的窦融，益州（今四川及陕西南部等地）的公孙述；南有黎丘（今湖北宜城西北）的秦丰。光武帝采纳来歙联陇制蜀、西和东攻的建议，确定了先关东、后陇蜀，由近及远、各个击破，统一全国的战略方针。
二年至五年，刘秀一方面命来歙出使陇西，完成联陇制蜀的战略，解除了西顾之扰；一方面集中主力以洛阳、河内（郡治怀来，今河南武陟西南）为中心，对关东各割据势力展开攻势。二年春，刘秀命虎牙大将军盖延统率马武、王霸、刘